Critique de « Le visage de l’horreur » : Kristine Froseth scintille, mais le conte médiéval d’Anna Biller ne peut s’empêcher de se mettre en travers de sa propre voie

Dans son film de 2016 La sorcière de l’amourla scénariste et réalisatrice Anna Biller a raconté l’histoire d’une sorcière des temps modernes motivée par son désir pour le genre de romance classique dont sont faits les contes de fées. Le film est orné de touches musicales et esthétiques qui font allusion à un passé idéalisé de chevaliers, princesses, rois et reines. Et dans une scène charnière, l’héroïne emmène son amant à une foire de la Renaissance qui lui donne une scène pour réaliser ses fantasmes d’inspiration médiévale.

Aujourd’hui, dix ans plus tard, Biller revient avec un film qui se déroule entièrement à l’époque médiévale, principalement tourné dans et autour des vieux châteaux et églises de Prague. Le visage de l’horreur transporte l’histoire de fantômes japonaise classique « Yotsuya Kaidan » dans l’Angleterre du 14e siècle, avec une palette de couleurs vibrantes, le tout capturé sur un superbe film 35 mm.

La magnifique et jeune Eleanor (Kristine Froseth) vit avec son père, sa sœur et son beau-frère dans un domaine agricole confortable. Dans sa chambre, elle passe ses heures libres à se regarder dans un miroir doré et à se languir du chevalier qu’elle aime. Elle est jeune et naïve, vaniteuse mais généreuse. Sa sœur Béatrice (Ellie Bamber) est tout aussi belle, mais plus réfléchie et pratique.

Leur vie est radicalement modifiée lorsque le chevalier au chômage et trompeur Edward (Jonah Hauer-King) tue leur père après qu’il ait refusé de donner la main d’Eleanor en mariage. Lorsque son ami Richard (Leo Suter) tue également le mari de Béatrice, les deux hommes élaborent un plan pour épouser les sœurs et reprendre leurs biens. Même si les sœurs sont prévenues que leur mariage est maudit, la peur de vivre sans la protection des hommes les convainc que c’est leur seule option. Pourtant, ils essaient de romantiser leur triste compromis, se trompant en croyant que leurs conjoints sont nobles et vrais.

Un an après son mariage, Eleanor est une mère épuisée qui s’occupe de son bébé tandis que son mari la laisse seule le jour et ignore ses émotions la nuit. Béatrice a toujours refusé de partager son lit conjugal avec Richard, affirmant qu’elle ne coucherait avec lui que s’il vengeait la mort de son père et de son défunt mari. Edward et Richard ont tous deux fait cette promesse lorsqu’ils ont proposé, dissimulant commodément le fait qu’il n’y avait pas d’autres tueurs à trouver.

Lassé de sa belle épouse et du poids de ses mensonges, Edward aspire à une issue, alors même que Richard continue de se langonner de Béatrice. Lorsqu’une riche femme royale est attaquée par des bandits, les deux hommes la sauvent et sont accueillis au château comme de vaillants chevaliers. Il s’avère qu’Isabel (Bella Heathcote) s’ennuie de son mariage avec un homme beaucoup plus âgé et voit une issue lorsqu’elle tombe amoureuse d’Edward. Alors qu’ils envisagent d’être ensemble, la disparition de leurs conjoints respectifs est pratiquement garantie. Eleanor, désormais malade et désespérée, s’accroche à son mari, ignorant complètement son intention de la quitter. Ce qui s’ensuit est une escalade de mort et de désespoir pour toutes les parties impliquées.

Sur papier, Le visage de l’horreur sonne comme un retour en arrière captivant du mélodrame, donnant à ses jeunes talents l’opportunité unique d’aborder du matériel classique dans un paysage cinématographique de plus en plus moderne. Mais dans la pratique, le film ressemble souvent à une blague. Biller prétend s’inspirer de films comme La Source Vierge, Ugetsu, celui de Kurosawa Couru et celui de Visconti Les innocents tout en ne parvenant pas à correspondre à leur poids émotionnel. Plutôt que de simplement nous présenter la dynamique inégale des genres de l’époque, le dialogue de Biller ne peut s’empêcher de faire un clin d’œil au public, soulignant chaque instant de misogynie au cas où les téléspectateurs ne seraient pas assez intelligents pour le comprendre eux-mêmes. C’est le genre d’approche qui fonctionne mieux pour l’humour – série Comedy Central annulée Une autre période et celui de Hulu Le Grand les deux me viennent à l’esprit. Le commentaire féministe du film semble démodé et évident, notamment en ce qui concerne le sexisme évident de l’Église catholique et ses enseignements sur les relations entre les sexes.

Entre Le visage de l’horreur et Son enfer privéFroseth apparaît comme l’une des actrices les plus amusantes à voir à l’écran cette année. Avec son grand sourire, ses yeux expressifs et sa prestation animée, elle illumine chaque scène dans laquelle elle apparaît. Bamber est aussi une joie, et dans un meilleur film, ce serait un rôle marquant pour elle. Heathcote, sous-utilisée, pourrait jouer ce rôle pendant son sommeil, mais c’est aussi un plaisir de la voir.

Hauer-King et Suter s’en sortent bien pire, offrant des performances qui semblent sarcastiques et artificielles. Si nous devons passer la majeure partie du temps d’exécution avec ces hommes déplorables, il serait utile que l’un ou l’autre semble correctement intégré au principe. Ils se présentent tous les deux comme des hommes modernes en train de se déguiser, ce qui devient particulièrement flagrant dans ce qui aurait dû être un troisième acte profondément émouvant. Le film a l’air génial et les actrices font de leur mieux, mais Le visage de l’horreur se déroule pendant que vous le regardez.