Critique de « American Pachuco : La légende de Luis Valdez » : un dramaturge et réalisateur chicano révolutionnaire reçoit l’hommage qu’il mérite

La plupart des gens prétendent savoir ce que « Américain » signifie, mais peu connaissent probablement la signification de « Pachuco », ni le nom du dramaturge et metteur en scène qui a contribué à introduire Pachucos dans la culture populaire.

Pour ceux qui ne sont pas au courant (et cela inclut ce critique), le livre de David Alvarado Pachuco américain : la légende de Luis Valdez constitue un correctif bienvenu. Plus important encore, ce film bien informé arrive à un moment où son sujet même – la longue et dure lutte pour l’égalité et la reconnaissance menée par les Latinos aux États-Unis – fait à nouveau la une des journaux. Comprendre la vie et l’œuvre de Luis Valdez est un moyen d’élargir la compréhension de ce que signifie être américain, peut-être plus que jamais. Regarder ce documentaire éclairant et divertissant est une bonne façon de commencer.

Tout d’abord : Pachuco était un terme utilisé pour désigner les hommes mexicains-américains dans les années 1930 et 40 qui portaient des costumes de zoot flashy, parlaient leur propre argot et formaient une scène contre-culturelle petite mais notable à Los Angeles. « Des chats des rues avec style », voilà comment Valdez les décrit. Ils ont été popularisés par le dramaturge dans sa production à succès de 1979. Costume de Zootqui fut la première grande pause d’acteur pour Edward James Olmos. Historiquement parlant, les Pachucos ont marqué un moment dans l’histoire des États-Unis où les Latinos étaient confrontés à une discrimination majeure à mesure que leurs communautés se développaient et qu’ils s’efforçaient de se faire entendre.

Valdez, né d’immigrants mexicains en 1940, était trop jeune pour être lui-même un Pachuco, mais sa vie a été façonnée par un besoin similaire de canaliser sa propre langue et son héritage. Élevé par des agriculteurs dont il décrit le travail comme « littéralement un travail d’esclave », il a commencé à écrire et à jouer des pièces de théâtre dès son plus jeune âge, en se concentrant sur la communauté chicano dans laquelle il a grandi. Lorsque sa ville natale de Delano est devenue le cœur de l’organisateur – et ancien Pachuco – du mouvement ouvrier de César Chávez au milieu des années 1960, Valdez a créé El Teatro Campesino (le théâtre des travailleurs), produisant des satires d’agit-prop énergiques qui accompagnaient les revendications des agriculteurs pour de meilleurs salaires, des soins de santé et une protection syndicale.

Le documentaire d’Alvardo retrace l’ascension de Valdez, de pauvre garçon de ferme à dramaturge prolifique et politisé, et enfin à créateur de succès lorsque Costume de Zoot est devenu une sensation sur scène à Los Angeles. Chargé d’images d’archives et d’entretiens individuels avec Valdez, 85 ans, ainsi que des membres proches de sa famille et des collaborateurs artistiques, le documentaire est de forme assez conventionnelle à l’exception d’un rebondissement : un narrateur invisible (joué par Olmos) raconte l’histoire de Valdez avec la voix d’un Pachuco, décrivant le parcours impressionnant du dramaturge avec beaucoup de fanfaronnade.

En 1969, Valdez déménage sa troupe à Del Rey et crée un centre culturel pour les Chicanos, attirant des talents internationaux comme le metteur en scène britannique Peter Brook. Dans l’espoir de « créer quelque chose de plus substantiel pour le grand public », Valdez a commencé à travailler sur une pièce inspirée des émeutes de Zoot Suit de 1943, au cours desquelles les Pachucos ont été victimes d’attaques racistes – notamment en étant dépouillés en public de leurs précieux uniformes – de la part de militaires américains et d’autres résidents blancs de Los Angeles. Olmos, qui était un chanteur de rock local mais n’avait jamais vraiment joué, a été choisi pour jouer le rôle principal de la série, racontant l’action dans calo argot. « Il m’a donné la voix que notre peuple avait besoin d’entendre », dit-il à propos de Valdez.

Quand Costume de Zoot créé en 1978, il est devenu un « hit chicano » qui a été joué devant un public bondé à Los Angeles pendant près d’un an. Le spectacle a été invité au Winter Garden Theatre de Broadway, avec une première à guichets fermés en présence de Mick Jagger et Andy Warhol. Puis les critiques sont arrivées : Costume de Zoot a été critiqué par les critiques new-yorkais, dont un du Foisqui l’a qualifié de « exagéré et sous-alimenté ». D’autres critiques étaient teintées de racisme. (« Les Américains blancs seront inquiets », a écrit un critique.)

L’échec de Broadway a été un coup dur pour Valdez – « les critiques voulaient me déshabiller », se plaint-il – bien qu’il ait réalisé un long métrage de Costume de Zoot en 1981, avec le même casting que la version scénique. C’était le premier coup du réalisateur derrière la caméra. Il a suivi avec La Bambaun biopic à petit budget du rockeur chicano Ritchie Valens qui est devenu un succès au box-office et reste le film latino le plus réussi de tous les temps.

La fin de Pachuco américain se concentre sur La BambaLe développement et la production de, y compris des entretiens avec le producteur Taylor Hackford et la star Lou Diamond Phillips. Ce dernier était un acteur américain philippin inconnu que Valdez a choisi de choisir après avoir auditionné plus de 600 talents, choisissant Phillips malgré le fait qu’il n’était pas latino. (« Il était le produit d’une fusion raciale », explique le réalisateur.) Ce qui a fait le déclic du film à la fois commercialement et émotionnellement, c’est la façon dont Valdez recherchait l’universel dans le domaine personnel, fusionnant sa propre histoire – y compris ses liens troublés avec un frère aîné – avec celle de Valens et d’autres Chicanos, qui ont surmonté la pauvreté et le racisme pour réussir aux États-Unis.

Compte tenu du succès de La Bamba (le film a rapporté 54 millions de dollars sur un budget de 6,5 millions de dollars), Valdez aurait sûrement pu rester à Hollywood pour réaliser plus de films. Nous ne saurons jamais pourquoi il ne l’a pas fait, même si peut-être que ses positions politiques et son identité culturelle ne cadraient pas bien avec l’industrie.

Au terme de ce doc instructif et généreux, on laisse l’octogénaire devant sa machine à écrire, toujours en train de bidouiller pièces et scénarios, donnant vie à une communauté dont l’ascension lente mais sûre représente en quelques mots le rêve américain.