Revue « Expiation » : Boyd Holbrook et un Hiam Abbass bouleversant grâce à un drame qui élargit la perspective sur les survivants de la guerre

Un point commun à la plupart des films américains sur les guerres du Moyen-Orient est qu’ils se concentrent strictement sur les soldats américains – voir le film étonnamment immersif de l’année dernière Guerre – de l’enfer du combat actif aux années de retombées psychologiques liées au SSPT, réduisant généralement l’ennemi à des « autres » sans visage, sans nom ni humanité. Le réalisateur du premier long métrage, Reed Van Dyk, établit dès le départ que Expiation va s’écarter de cette voie, s’ouvrant sur trois générations d’une famille irakienne très unie, les Khatchatouriens, séjournant temporairement dans la même maison chaotique, ostensiblement en dehors de la zone de conflit.

Alors que les informations télévisées sur les frappes aériennes sur Bagdad proclament : « Le grand envahisseur est arrivé », une jeune mère demande à ses enfants de ne pas parler ni d’accepter quoi que ce soit de la part des soldats américains qu’ils pourraient rencontrer. Malgré cette tension sous-jacente, les enfants jouent dehors dans la rue tandis que la grande famille a une dynamique comme les autres – se chamailler bruyamment, plaisanter ou, dans le cas de la grand-mère matriarcale, Mariam (Hiam Abbass), préparer un repas dans une cuisine en proie à des pannes constantes de services publics.

Nous sommes en 2003, au début de la guerre en Irak, et dans une attaque directe qui irritera quiconque ne veut pas penser objectivement à l’interventionnisme américain, quelqu’un observe que Washington tire la sonnette d’alarme depuis des années en matière d’armes de destruction massive : « Ils bombardent le monde entier pour se sentir en sécurité. » Mais même si cela reste malheureusement d’actualité compte tenu de ce qui se passe en Iran, il ne s’agit pas d’une provocation destinée à rejeter le blâme, mais simplement à montrer la réalité de civils fatigués qui tentent de mener une vie normale dans une ville attaquée.

Mariam a relativement peu de dialogue dans cette section d’ouverture, et pourtant son sérieux naturel et son intelligence indiquent qu’elle sera le centre moral du drame, incarné par Abbass avec une maîtrise tranquille. L’actrice palestinienne accomplit un travail exceptionnel depuis des décennies : elle était divine dans le rôle de Marcia, la troisième épouse de Logan Roy, la reine de l’ombre froidement sophistiquée dans Succession – mais sa performance fascinante ici se classe parmi ses meilleures.

Elle incarne une femme creusée par les événements qui se produisent mais jamais engourdie ; même des années plus tard, ses yeux révèlent à la fois de la gentillesse et une douleur déchirante qui l’accompagnera pour toujours. Cela commence lorsqu’une explosion soudaine arrache le côté de la maison. Miraculeusement, personne n’est blessé, mais Mariam ne perd pas de temps et les rassemble dans des voitures pour se rendre chez elle de l’autre côté de la ville, loin de la zone de l’explosion.

Van Dyk et son directeur de la photographie Jon Peter gèrent la panique et la confusion de ce voyage avec une assurance ferme. Une escouade de marines américains a pris position à une intersection pour se livrer à « une démonstration de force ». Le sous-lieutenant Lou D’Alessandro (Boyd Holbrook) reçoit l’ordre d’emmener un groupe de soldats sur un toit pour tirer sur des Irakiens hostiles.

Alors que les véhicules des Khatchatouriens s’approchent, ils entendent les coups de feu et les explosions de roquettes, mais sont incapables d’identifier d’où vient le bruit jusqu’à ce qu’ils se retrouvent au milieu du bruit.

Les balles brisent les pare-brise des voitures et les soldats crient des ordres, mais dans les nuages ​​de poussière soulevés par les explosions, tout se passe trop vite pour que les Marines reconnaissent la famille comme des civils. Mariam agite la combinaison blanche de son petit-enfant par la fenêtre pour signifier une obéissance pacifique, mais avant qu’elle puisse les arrêter, son mari et ses deux fils adultes sortent des véhicules, les bras levés, en criant « Ne tirez pas ».

Cette séquence angoissante qui laisse trois des hommes khachaturiens morts est une représentation déchirante de victimes innocentes abattues par des décisions de combat en une fraction de seconde. Lorsque les hommes de l’escouade de Lou voient Nora (Gheed), la fille blessée de Mariam, parmi les passagers survivants, tenant un bébé éclaboussé de sang, ils réalisent leur erreur – dans un cas avec une angoisse délirante – et mettent rapidement la famille en sécurité. Le choc et l’incrédulité sur leurs visages lors de la scène hospitalière qui suit sont extrêmement pénibles.

C’est à ce stade que New York Times journaliste Michael Reid (Kenneth Branagh) – remplaçant le célèbre journaliste de combat Dexter Filkins, dont le film 2012 New-Yorkais l’article du même nom a inspiré le film – entre en scène. Il écoute avec sympathie le récit des Khachaturiens sur ce qui s’est passé, en particulier celui de Mariam, une ancienne institutrice.

Michael essaie alors de parler aux soldats. Avant que le lieutenant d’escouade (Kris Davis) puisse se débarrasser de lui, au motif qu’il n’est pas autorisé à être là, il obtient quelques mots de Lou, qui semble hargneux et sans remords. Il semble se dire que c’était de leur faute lorsqu’il demande pourquoi des civils choisissent de traverser cette intersection : « Avaient-ils un désir de mort ?

L’action avance alors de dix ans. Après huit déploiements et une libération déshonorante, Lou est de retour aux États-Unis, vivant à San Diego et occupant plusieurs emplois – videur de boîte de nuit, sécurité d’événements, construction – tout en essayant de contourner les obstacles bureaucratiques pour s’inscrire à la faculté de droit. Sa petite amie Anna (Yara Bakri) en sait assez pour garder ses distances lors de ses crises de panique volatiles. Les dépressions et les suicides de ses camarades rongent sa stabilité autant que son propre traumatisme. « Nous avons tué ces gens », sanglote un camarade Marine au téléphone.

Dix-huit mois plus tard, Michael est désormais un New-Yorkais rédacteur en chef; son article sur la famille Khatchatourian survivante, qui a depuis déménagé à Glendale, en Californie, attire l’attention de Lou. N’ayant pris en compte le point de vue de la famille qu’après sa libération, Lou est convaincu que leur parler l’aidera à avancer. Il croit aussi peut-être naïvement que cela les aidera à guérir. Il contacte Michael pour négocier une réunion, une demande que la partenaire du journaliste, Olivia (Amanda Warren), juge égoïste. Elle doute même qu’il veuille pardon ou réconciliation.

Alors que les scènes irakiennes (tournées en Jordanie) sont viscéralement captivantes, c’est dans la dernière ligne émotionnelle que le scénario de Van Dyk acquiert ses couches psychologiques les plus riches. Michael aborde les Khachaturiens avec tact et sensibilité. (Avec l’intégrité habituelle, Branagh joue un journaliste honorable, un homme de substance juste au moment où le Quatrième Pouvoir aurait besoin d’une représentation positive.) Les réactions de la famille vont de Asaad (Majd Eid), le mari de Nora, qu’elle a rencontré à l’hôpital de Bagdad, grondant : « Je préfère le tuer que de le laisser entrer chez moi », à Mariam, qui est en conflit mais décide qu’ils devraient donner à Lou ce dont il a besoin pour passer à autre chose.

Malgré cette conviction compatissante, Mariam, le matin de la visite de Lou, ne sait plus si elle peut aller jusqu’au bout. Mais alors qu’il est assis juste en face d’elle, bégayant, pleurant et tremblant en essayant de dire ce qu’il est venu dire, Mariam fixe sur lui un regard froid et sans émotion : « On te pardonne, c’est ce que tu attends de nous, n’est-ce pas ? Ses paroles laissent entendre qu’ils n’ont besoin de rien de sa part ; ils n’ont plus de larmes à verser.

Abbass donne un cours magistral sur la sobriété dans ces scènes, le courage de son personnage étant sévèrement mis à l’épreuve mais ininterrompu par ses années de souffrance. C’est un acte du plus haut calibre. Holbrook est également touchant, son personnage étant un paquet de nerfs à nu alors qu’il prend en compte sa propre culpabilité et le poids énorme du chagrin et de la colère sur la famille irakienne.

Van Dyk montre parfois la main alors que le scénario révèle l’adoucissement progressif des Khachaturiens envers leur invité. Faire remarquer à Mariam que Lou lui rappelle l’un de ses fils décédés semble être une attitude maladroite, comme le fait Anna lors d’une réunion d’un groupe de soutien aux anciens combattants : « Je pense que lorsque vous prenez une arme et tirez, la balle se déplace dans les deux sens. Le réalisateur est plus mesuré dans son utilisation efficace de la partition mélancolique de Zak Engel.

Malgré ses défauts, Expiation est admirable dans la manière dont il humanise les gens de l’autre côté d’un conflit, traitant leurs pertes paralysantes comme une source de douleur collective tout en observant un Marine américain – entraîné à viser et à tirer sans conséquences – alors qu’il en vient à réfléchir et à assumer la responsabilité de ses actes. Peut-être qu’il pourrait utiliser un nouveau titre, pour empêcher les gens d’attendre Bébé Saoirse et Keira dans une robe moulante vert émeraude, mais c’est un film qui pourrait faire exploser la tête de Pete Hegseth, ce qui doit être considéré comme un plus.