Critique de « The Substance » : une excellente Demi Moore aide à maintenir l’horreur corporelle élégante mais redondante de Coralie Fargeat

Pas longtemps dans l’horreur corporelle campy de Coralie Fargeat La substance, Elisabeth Sparkle (Demi Moore) est renvoyée sans cérémonie de son travail d’animatrice célèbre d’un programme d’exercices de jour. Les références de l’ancienne actrice – un Oscar, une place de choix sur le Hollywood Walk of Fame – ne suffisent pas à sauver son spectacle de style Zumba-meets-Jillian-Michaels, appelé à juste titre Faites briller votre vie. Son producteur, une personnalité grasse nommée Harvey (Dennis Quaid), veut remplacer Elisabeth par une star plus jeune et plus belle. Selon ses mots : « Il s’agit d’une télévision en réseau, pas d’une œuvre caritative. »

La substance, présenté en première à Cannes en compétition, est le deuxième long métrage de Fargeat. Il s’appuie sur l’intérêt de la réalisatrice pour le caractère jetable des femmes dans une société sexiste, un thème qu’elle a exploré pour la première fois dans son thriller hyper-stylisé et sanglant de 2017. Vengeance. Elle a donné à ce film une tournure féministe subversive en transformant la petite amie trophée – une blonde ensoleillée qui est violée et assassinée – en une chasseuse en quête de vengeance.

Dans La substance, une femme prend aussi son destin en main et combat la sous-estimation, mais cette fois elle est aussi en guerre contre elle-même. Fargeat combine des éléments de science-fiction (comme dans son premier court Réalité+) avec horreur corporelle et satire pour montrer comment les femmes sont piégées par la double force du sexisme et de l’âgisme. La beauté et la jeunesse sont les cibles au cœur de ce film, mais le réalisateur s’en prend également aux machinations macabres d’Hollywood et à l’intrusion physique et psychologique compulsive des hommes hétérosexuels cisgenres.

Fargeat affiche un style hyperactif passionnant. Des prises de vue ultra grand angle, des gros plans et une palette de couleurs bubble-gum contribuent au langage visuel surréaliste – et parfois étrange – du film. La partition tonitruante du compositeur britannique Raffertie ajoute une touche inquiétante à juste titre, en particulier lors des moments de mutilation corporelle.

Il se passe beaucoup de choses dans La substance, et même si l’ambition est admirable, tout ne fonctionne pas. Le tracé mince se fatigue sous le poids de sa durée d’exécution de 2 heures 20 minutes ; il y a des scènes, surtout au milieu du film, qui ressemblent à des répétitions lourdes au lieu d’un miroir intelligent. Mais de solides performances – en particulier celles de Moore et Quaid – contribuent à maintenir l’élan jusqu’à la fin triomphalement amusante du film.

Lors de sa dernière rencontre avec Elisabeth, Harvey double son offensive. Quand les femmes atteignent 50 ans, suggère-t-il à Elisabeth en se bourrant la bouche de crevettes, c’est fini pour elles. Fargeat accentue la perversité de l’évaluation brutale d’Harvey avec des images de sa bouche mâchant des morceaux de coquillages. Tandis qu’il écrase les créatures couleur corail avec ses molaires, Elisabeth le regarde avec un léger dégoût confinant à la haine. Le personnage de Quaid vit dans les notes les plus satiriques de La substanceet l’acteur répond avec une performance tout à fait moqueuse.

Les paroles d’Harvey, associées aux regards vides qu’Elisabeth reçoit désormais des passants, poussent l’actrice à chercher une solution. Elle contacte les fournisseurs anonymes de The Substance, un programme qui permet aux gens de cloner essentiellement une version plus jeune d’eux-mêmes. Même si le scénario de Fargeat laisse beaucoup à désirer lorsqu’il s’agit de rendre compte de l’ampleur des opérations de l’entreprise ou de leur fonctionnement dans sa version de Los Angeles, les règles de l’expérience sont simples. Une fois que les individus ont engendré leurs doublons, il est essentiel qu’ils maintiennent une vie équilibrée. Tous les 7 jours, l’un d’eux entre dans le coma, maintenu en vie grâce à une sonde d’alimentation, tandis que l’autre est en liberté. Puis ils changent. Le problème, bien sûr, c’est la dépendance des jeunes.

Elisabeth et sa jeune (Margaret Qualley), Sue, suivent un peu les règles du programme. Le milieu de La substance regorge de scènes soulignant la différence de traitement qu’ils reçoivent. Tandis que Sue s’épanouit, gagne l’affection d’Harvey et obtient son propre spectacle d’exercices, Elisabeth languit dans l’ombre de son invisibilité.

Moore imprègne son personnage d’un désespoir viscéral, qui enrichit les courants sous-jacents troublants du film de Fargeat. Elle incarne une femme qui ne peut pas se débarrasser de la dépendance d’avoir la jeunesse à portée de main malgré son effet déchirant sur son psychisme. Dans une scène particulièrement forte, Elisabeth, hantée par un panneau publicitaire géant représentant Sue devant sa fenêtre, a du mal à quitter la maison pour un rendez-vous. Elle refait inlassablement son maquillage et chaque tentative révèle les couches d’angoisse derrière la façade immaculée de l’actrice.

Moore se penche sur les exigences physiques de son rôle plus tard dans le film. Elisabeth apprend finalement que bouleverser l’équilibre de l’expérience réduit sa vitalité. Sue, plus avide de passer plus de temps hors du coma, devient une sorte de vampire et Elisabeth se flétrit. La marche lente et les épaules voûtées de Moore ajoutent au sentiment de souffrance de son personnage. Les effets de maquillage spéciaux de Pierre-Olivier Persin rendent le dépérissement d’Elisabeth encore plus surprenant et convaincant.

Qualley n’a pas un rôle aussi important que Moore. Son personnage fonctionne comme un faire-valoir d’Elisabeth, semblant n’exister que pour nous aider à comprendre la perversion du regard hollywoodien sur la starlette. C’est dommage, parce que La substanceLa prémisse et la direction intelligentes de promettent des confrontations plus révélatrices entre Elisabeth et Sue que celle qui nous est proposée.

La réalité de cette expérience est qu’elle piège les deux personnages dans le même cycle toxique et de haine de soi que les normes imposées par la société. Les parties les plus convaincantes de La substance traiter de la manière dont les conventions sociales retournent les femmes contre elles-mêmes. Une version plus forte du film aurait pu creuser les complexités de cette vérité, au lieu de simplement s’organiser autour d’elle.