Teo Yoo, star de « Past Lives », explique comment il a utilisé ses propres expériences de solitude pour informer son personnage dans le film de Céline Song

A24 Vies antérieuresle premier long métrage de la scénariste-réalisatrice Céline Song, est un drame doux-amer et tendre incorporant de grandes idées d’identité culturelle et de destin dans l’histoire intime et surprenante d’un triangle amoureux inattendu.

Centré sur Nora de Greta Lee, le film suit la jeune femme alors qu’elle émigre de la Corée du Sud au Canada avec ses parents lorsqu’elle était enfant, puis déménage à New York, où elle vit et étudie en tant que dramaturge en herbe. Mais un souffle du passé revient la hanter lorsqu’elle renoue avec un béguin d’enfance de Séoul – Hae Sung de Teo Yoo – avec qui elle développe une relation émotionnelle en ligne via des appels vidéo malgré leur extrême distance et le manque de réelle intimité. Des années plus tard, après que Nora ait épousé son collègue écrivain Arthur (John Magaro), Hae Sung se rend à New York pour la voir.

Réunis en personne pour la première fois depuis des décennies, les deux hommes sont obligés de s’interroger sur leurs sentiments l’un pour l’autre, tandis que Nora en particulier est tiraillée dans deux directions – pas seulement entre Hae Sung et Arthur, mais aussi entre ses identités culturelles en duel.

Yoo, d’origine allemande et basé en Corée du Sud, s’adresse à THR sur son parcours vers le métier d’acteur et comment il a utilisé les souvenirs sensoriels de mélancolie et de solitude pour se connecter avec le sentiment d’être un étranger de Hae Sung.

Je n’arrête pas de penser aux scènes avec Greta, John et vous au bar qui clôturent le film – en particulier celle du début, lorsque le public vous voit tous les trois d’un point de vue extérieur.

Je me souviens que Greta avait du mal avec cette scène. John et moi aimons cette vulnérabilité ; nous sommes chez nous dans cet espace. Mais elle joue des personnages décalés [throughout her career], masquant cette vulnérabilité. Parce que c’était la première fois qu’elle jouait le rôle principal dans quelque chose de vraiment dramatique. John et moi nous sommes dit : « N’est-ce pas génial d’être si vulnérable ? Et Greta a répondu : « Non ! »

Vous avez un parcours surprenant : vous avez grandi en Allemagne, étudié le théâtre à New York et vivez et travaillez désormais en Corée du Sud. Dans quelle mesure votre propre voyage vous a-t-il permis de vous connecter avec Hae Sung ?

J’ai grandi dans une communauté coréenne en Allemagne. Nous y étions grâce à un accord de travail entre les deux pays, et nos pères travaillaient dans les mines de charbon ou dans les mines de charbon. [in construction] construire l’Allemagne d’après-guerre dans les années 70. Toutes nos mères étaient infirmières. J’ai vu Chungking Express à la télévision allemande, et c’était la première fois que je ressentais une sorte de mélancolie et un sentiment de décalage. J’avais un vocabulaire cinématographique. Quand j’étais plus jeune, je voulais être le premier joueur coréen de la NBA ; il n’y avait personne pour me montrer comment accéder aux arts du spectacle. [When I moved to New York], j’ai suivi un cours avec Irma Sandrey au Théâtre de Strasberg. En tant qu’athlète, vous écoutez votre entraîneur et vous le faites sans jugement, ce que j’ai fait dans ce cours de théâtre. Elle m’a demandé si j’avais déjà joué sur scène et j’ai répondu non : je faisais simplement tout ce qu’elle me disait ce jour-là. Je pensais voir de quoi il s’agissait, puis retourner à l’école pour devenir physiothérapeute. Elle m’a invité à une master class et j’ai vite compris que le sport n’est qu’une autre plateforme, un terrain de jeu pour avoir le sentiment d’être applaudi sur scène. Je suis devenu beaucoup plus concentré sur ce que je voulais ; Je ne le savais pas encore car personne ne me l’avait montré.

Ce qui m’a vraiment marqué pour Hae Sung, c’est aussi le sentiment d’être un étranger. Je ne fais pas partie des statistiques de quelqu’un qui est censé « réussir », même en Corée. J’essaie d’entrer dans le groupe d’acteurs coréens de premier plan en tant que Coréen né à l’étranger – je suis le premier. La tristesse, la solitude étaient toujours refoulées. J’attendais juste un scénario dans lequel je serais à l’aise pour exprimer cela, et Vies antérieures fait ça.

Je ne parle pas coréen, donc je remarque probablement plus le côté physique de votre performance que la plupart des acteurs dans un film comme celui-ci. Avez-vous coordonné avec l’acteur qui incarne le jeune Hae Sung au début du film, Seung Min Yim, pour savoir comment il évoluerait dans le monde ?

Plutôt que de demander au jeune acteur de s’adapter à un personnage, il vaut mieux le laisser faire ce qu’il peut. Je me laisse inspirer par lui. Il était très timide ; il avait toujours les coudes collés au corps. J’ai trouvé cela très intéressant, alors j’ai utilisé une sorte de mémoire sensorielle, comme si j’avais une corde magique autour de mon corps.

Greta et vous avez des parcours similaires. Vous avez grandi en Allemagne, elle aux États-Unis, toutes deux élevées par des parents coréens. Comment était-ce de parcourir ensemble la langue coréenne ?

Je ne sais pas comment cela s’est passé pour Greta – je suis sûr qu’elle se sentait vulnérable et qu’elle voulait probablement mieux parler la langue, mais Céline lui a demandé de ne pas le faire. J’ai toujours travaillé avec un coach linguistique, quel que soit l’endroit où je travaille. Je me suis adapté pour devenir la version la plus coréenne de moi-même, après avoir vécu là-bas pendant 15 ans. Je veux toujours m’éloigner des tropes asiatiques [seen in Western films] et m’appuyer sur ce que je peux faire [with] le pouvoir du drame, le stoïcisme et le charisme à l’écran. Je sais à quel point un homme de premier plan est considéré comme attrayant dans un contexte asiatique, comment les Occidentaux pensent des Américains d’origine asiatique – quelles caractéristiques font de quelqu’un un type d’homme de premier plan. Je suis toujours à la recherche d’un moyen de marier les deux, de prendre la langue et de la rendre accessible et authentique. Je sais que le public occidental ne comprend pas ce que je dis. (des rires.) Je ne peux pas faire grand-chose avec le langage corporel et la façon dont j’agis ; parler en anglais avec un accent coréen peut paraître vraiment comique, alors j’ai essayé de trouver le bon niveau avec Céline pour que cela sonne naturel sans paraître drôle.

Au début du film, Hae Sung et Nora communiquent via leurs écrans d’ordinateur via Skype. Avez-vous répété ces scènes en personne ?

Nous n’avons pas beaucoup répété. C’est peut-être celui de Céline [process], pour que ses acteurs mémorisent leurs répliques et soient ensuite très naturels dans l’instant présent. La scène où nous nous séparons [over Skype], nous l’avons fait en temps réel — du côté coréen, le soleil se couchait ; du côté de New York, le soleil se levait. Il s’agissait en grande partie simplement d’être honnête sur le moment et de réagir les uns aux autres.

Céline vient d’un milieu théâtral, où le dialogue peut être plus important que l’action pour faire avancer l’histoire. Qu’en est-il de son style de mise en scène qui vous a permis de faire ressortir l’intériorité de Hae Sung ?

Il y a tellement de choses que vous avez sur scène que vous n’avez pas dans un environnement cinématographique, et vice versa. Je pense que la chose numéro un était la confiance : m’assurer que je lui fais confiance et qu’elle peut me faire confiance. Mais nous nous sentions aussi comme un ensemble sur le plateau, et pas seulement les acteurs, mais aussi des personnes comme notre chef opérateur, Shabier Kirchner, ou Ben Kahn, l’assistant réalisateur. La fiducie a fonctionné comme un filet de sécurité dans cet environnement car il s’agit d’une performance très vulnérable pour nous tous. Ne pas se sentir jugé était une grande chose.

Le film parle d’un triangle amoureux, mais il n’a pas de fin mélodramatique dans laquelle Nora est obligée de choisir entre deux hommes. Les hommes de chaque côté d’elle ne la poussent pas non plus à faire un choix entre eux.

Nous en avons beaucoup parlé. Je pense qu’il y a quelque chose dans l’expérience de Céline avec son mari [writer Justin Kuritzkes]et aussi la relation de John avec sa femme [who is Korean]. Je suis marié à une Coréenne qui a 11 ans de plus que moi, ce qui est tout à fait contraire à la norme. Il y a eu une compréhension mutuelle sur la maturité de la façon dont nous pouvons décrire ce qu’est la masculinité sensible. Ayant grandi avec une certaine façon de voir les hommes, j’étais parfois mal à l’aise dans mon groupe de pairs. [We had little idea of] comment deux hommes peuvent être vulnérables et intimes l’un avec l’autre sans aucune peur ni stigmatisation. J’aspire à être respectueux envers tout le monde, quel que soit votre sexe, votre âge, votre origine ethnique – nous sommes tous des êtres humains qui essaient de se comprendre.

Cela remonte à la scène du bar, où l’on voit une barrière de communication entre ces deux hommes qui ne partagent pas de langue, et encore moins un cadre pour traiter leurs sentiments dans cette étrange situation émotionnelle.

Céline me l’a décrit comme un duel : nous avons tous les deux l’épée tirée, et il y a un certain respect. Et Hae Sung va perdre le combat, alors j’ai accepté cela avec émotion et donner cet espace à John – c’était très important pour moi.

Au moment où Hae Sung et Nora se réunissent, elle rentre à la maison et dit à Arthur : « Il est tellement coréen. » En tant que personne ayant grandi en dehors de la Corée, est-ce que cela faisait partie du personnage que vous deviez incarner ?

Cela m’est venu naturellement, non pas parce que je suis comme ça mais à cause de la préparation que m’a donnée le scénario : ce qu’il a vécu dans sa vie, quelles sont ses attentes, son environnement, sa culture, ses parents. En ce sens, il est très coréen. Je suis devenu acteur sur le tard, à 22 ans. J’ai dû me battre contre ces mêmes démons, donc je les ai compris.

Cette histoire est apparue pour la première fois dans un numéro autonome de novembre du magazine The Hollywood Reporter. Cliquez ici pour vous abonner.