Critique de « The Accompanist » : Susan Sarandon et Aubrey Plaza dans le premier long métrage de Zach Woods, joué mais trop précieux

Il y a un haut niveau de difficulté dans ce que Susan Sarandon réussit avec une apparente facilité dans L’accompagnateur. Dans le rôle de Sylvia, mère adoptive d’une jeune fille, elle incarne un personnage un peu farfelu et indulgent, gentil et parfois sage mais avec son propre bagage émotionnel. Et Sarandon transforme ce qui aurait pu être un modèle de sentimentalité et de clichés en un individu crédible, idiosyncrasique et très présent.

En fait, toutes les performances de ce premier long métrage du réalisateur Zach Woods, surtout connu comme acteur dans des comédies dont la série HBO la Silicon Valley, sont ancrés et tranchants. Ils constituent l’élément le plus fort de l’histoire d’Emily (Everly Carganilla), neuf ans, dont le grand-père et tuteur (Kevyn Morrow) montre de graves signes de démence. Aubrey Plaza, dans un petit rôle, incarne une assistante sociale incompétente qui emmène Emily hors de sa maison chez Sylvia dans une ville voisine du New Jersey.

Mais Woods, qui a écrit le scénario avec Brandon Gardner, tente d’insuffler à un drame habile une touche de réalisme magique, ce qui est plus problématique. Ce n’est pas que ces deux éléments ne peuvent pas coexister, mais qu’une partie fonctionne bien mieux que l’autre ici.

L’histoire d’Emily est captivante dès le début, car elle s’inquiète pour son grand-père aimant qui ne peut plus prendre soin d’elle en toute sécurité. Un quasi-accident alors qu’il roule sur une voie ferrée, une scène d’efficacité tendue, alarme même Emily. Alertée par une infirmière scolaire, le personnage de Plaza, Sarah, arrive à la maison et, dans ce qu’elle admet plus tard être un moment de panique, entraîne brusquement Emily jusqu’à sa voiture et l’emmène chez Sylvia.

Visuellement, le film trouve un équilibre intelligent entre le réel et le fantastique, avec une cinématographie nette et parfois juste un peu plus lumineuse que la réalité. La conception de la production donne à la maison de Sylvia, remplie de photographies et de bibelots, un aspect démodé, presque digne d’un livre de contes.

Et Sylvia elle-même est aussi stratifiée que sa maison encombrée. Lorsqu’Emily refuse d’entrer dans la maison, Sylvia la laisse simplement rester dehors puis la retrouve dans une aire de jeux, où ils passent la nuit. Elle fume et fait des farces. Elle oublie commodément d’envoyer Emily à l’école. Il faut suspendre la logique pour croire à une grande partie de cette intrigue, même aux éléments réalistes. Sarah, bien intentionnée mais remarquablement incompétente, n’a jamais précisé si elle ou Sylvia inscrirait Emily à l’école. Et nous voyons, bien avant la soi-disant astucieuse Sylvia, juste au moment où Emily est susceptible de s’enfuir. Mais Sylvia et Emily développent une relation charmante, et leurs scènes ensemble ont suffisamment d’esprit et de facilité pour que l’histoire fonctionne pendant un moment.

C’est dommage que le scénario rocheux passe autant de temps à pointer vers une tragédie du passé de Sylvia avant de la révéler. Ce secret est évoqué dans la scène d’ouverture du film : un danseur de ballet dans ce qui est clairement une institution médicale exécute des mouvements frénétiques. Ici et dans les scènes ultérieures, la danseuse Emma Farnell-Watson capture l’agonie et la douleur du personnage, dont nous apprenons finalement qu’il s’agit de la défunte fille de Sylvia, Nadia.

L’histoire de Nadia, utilisée de manière subtile au début, en dit long sur les raisons pour lesquelles Sylvia aurait pu vouloir accueillir un enfant sans avoir à l’expliquer clairement. Pourtant, plus nous en apprenons sur elle et sur le chagrin de Sylvia, plus le scénario devient surmené et cette subtilité disparaît. Il y a des parallèles trop nets, car une contraction nerveuse fréquente du cou d’Emily devient un écho déclencheur de l’anorexie de Nadia.

L’élément fantastique arrive assez tard dans le film mais est carrément annoncé. L’histoire commence à Halloween et le grand-père d’Emily lui lit une histoire sur les sorcières. Et si le réalisme magique est l’aspect le plus inhabituel du film, c’est aussi le plus faible. Les différentes scènes détachées de la réalité, au départ énigmatiques, deviennent vertigineuses et déroutantes. Lorsque Sylvia et Emily volent dans le ciel nocturne, on laisse entendre que cela pourrait être un rêve. Et plus tard dans l’histoire, lorsque Sylvia pense à Nadia en cours de danse, une scène qui se joue à l’écran, il semble qu’Emily puisse partager les souvenirs ou les rêves de Sylvia ou quoi qu’ils soient. Le film s’efforce d’ouvrir la porte à la magie, et ces épisodes atterrissent avec un bruit sourd.

L’accompagnateur a de beaux moments. Carganilla rend Emily déchirante dans la façon dont elle aspire enfin à rester avec Sylvia, essayant d’apprendre à jouer du piano pour lui plaire, choisissant lentement une phrase touchante et étonnamment appropriée de Porgy et Bess. Mais au fur et à mesure de son déroulement, ce film ambitieux devient trop précieux pour son propre bien.