A la fin du 18e siècle, une famine longue et dévastatrice a balayé la région de Tohoku au nord-est du Japon. La cause était une éruption volcanique, suivie de plusieurs années de mauvais temps catastrophique. Le résultat fut près d’un million de morts de faim.
Tel est le cadre de Femme de montagne, un drame d’une période sombre du scénariste-réalisateur Takeshi Fukunaga qui utilise la famine comme toile de fond pour dépeindre la quête déchirante d’une jeune femme pour sa survie. Magnifiquement tourné par le directeur de la photographie Daniel Satinoff (qui a travaillé sur la série HBO Max Vice-Tokyo), le film a ses moments de poésie visuelle obsédante, mais a tendance à être alourdi par une intrigue lourde et une bonne dose de pathétique.
Femme de montagne
L’essentiel
Un portrait sombre mais magnifiquement réalisé des conflits ruraux.
Fukunaga a percé aux États-Unis en 2015 avec ses débuts, Hors de ma main, qui a été nominé pour un Independent Spirit Award et a été publié par le label ARRAY d’Ava DuVernay. Il présente un niveau de compétence similaire dans Femme de montagneen particulier lorsqu’il canalise les rythmes calmes et maussades d’un petit village à jamais au bord de la catastrophe – un endroit où les gens sont poussés à l’extrême par des conditions invivables.
L’histoire – co-écrite avec Ikue Osada – est centrée sur Rin (l’illuminatrice Anna Yamada), la fille d’un fermier, Ihei (Masatoshi Nagase), qui a déjà perdu une grande partie de ses terres pour des crimes apparemment commis par ses ancêtres. Sans rien à manger et sans soleil pour faire pousser de nouvelles cultures, Ihei et les autres villageois s’abaissent à des niveaux de désespoir de plus en plus bas, avec seulement une foi aveugle pour les guider.
Cette foi prend la forme d’une légende affirmant que le sacrifice d’une jeune vierge aux dieux sur le mont Hayachine voisin pourrait sauver le village. Bientôt, Rin est choisie pour être l’offrande, mais pas avant qu’elle ne s’enfuie de la ville après que son père ait été accusé d’avoir volé de la nourriture.
Dans les bois, Rin croise le chemin d’un ermite débraillé (Mirai Moriyama) qui ressemble au Lorax et qui se régale de la chair crue des animaux pour survivre. Il commence à enseigner à Rin les voies de la forêt jusqu’à ce que les habitants de la ville, y compris un amoureux, Taizo (Ryutaro Ninomiya), la rattrapent.
Fukunaga dirige d’une manière polie mais solennelle, soulignant le désespoir dans une situation qui, avouons-le, est assez désespérée. Son film commence par un père éteignant son nouveau-né immédiatement après la naissance pour éviter d’avoir une autre bouche à nourrir, et les choses ne s’arrangent pas forcément à partir de là. Le ton posé peut sembler monotone après un certain point, même si les performances sont solides, et Femme de montagne n’accélère jamais suffisamment le rythme ou l’humeur pour sortir de sa carapace de conflits et de persécutions.
Le dernier acte, où Rin est rassemblée et ramenée au village, ajoute un peu de suspense tardif à l’intrigue, les autres restant à décider quoi faire d’elle. Qu’il suffise de dire qu’ils ont tellement faim qu’ils pensent beaucoup plus avec leur estomac qu’avec leur cerveau. La scène la plus révélatrice de toutes est peut-être celle qui se produit plus tôt, lorsque les habitants de la ville font la queue pour recevoir de la nourriture du chef local, se réjouissant après avoir reçu suffisamment de riz pour remplir une infime partie d’une boîte à bento.
Les temps désespérés appellent des mesures désespérées, et Fukunaga capture bien cet esprit. Travaillant avec le talentueux Satinoff, il donne à son film un aspect texturé rempli de couleurs nettes et douces qui soulignent la puissance et la beauté de l’environnement. La nature décide de tout pour ces personnes, y compris si elles vivront ou mourront. Au moment où Rin fait face à son destin, sa propre volonté n’a plus guère d’importance, et ce qui a causé la famine en premier lieu déterminera également si elle sera sa prochaine victime.
