Critique de « Le film Bob l’éponge : À la recherche de SquarePants » : l’équipage de Bikini Bottom triomphe dans une autre comédie sous-marine exaltante

Des bandes-annonces à couper le souffle et des campagnes promotionnelles en ligne audacieuses (« Ce Noël, ils sont dans Deep Ship ») ont surgi partout pour le nouveau film Bob l’éponge et il ne sortira même pas avant le 19 décembre. La popularité durable de la série télévisée et de la franchise de longs métrages de longue date auprès des enfants, des adolescents, de la génération Z et même des fans du millénaire semblerait rendre une sensibilisation aussi intensive presque inutile, peut-être même redondante.

Mais Bob l’éponge représente la propriété la plus précieuse de Nickelodeon et Paramount Pictures, avec d’innombrables produits dérivés, des séries télévisées dérivées, des adaptations de jeux vidéo et même une version musicale de Broadway de 2017 à ce jour, donc rien ne peut être laissé au hasard. Même avec cet héritage impressionnant à préserver, Le film Bob l’éponge : À la recherche de SquarePants livre facilement un autre quatrième volet délicieusement frénétique de la série.

L’un des charmes constants de la vénérable émission télévisée de Nickelodeon et des films qui ont suivi a toujours été la diversité des personnages peuplant l’étrange colonie submergée de Bikini Bottom. Au-delà des directeurs – composés de Bob l’éponge, implacablement optimiste et de son meilleur ami idiot Patrick Star, ainsi que de son voisin irritable Squidward et de leur employeur, M. Krabs – il y a un vaste casting qui soutient chaque épisode et chaque sortie de long métrage. Ces personnages hauts en couleur incluent la fille adolescente du patron, le doux cachalot Pearl Krabs et l’écureuil scientifiquement incliné Sandy Cheeks, ainsi que le génie maléfique et inefficace M. Plankton et Karen, sa femme sarcastique supercalculatrice.

Les fans de longue date peuvent donc être naturellement déçus que beaucoup de ces créatures sous-marines mémorables voient un temps d’écran limité, mis de côté au profit de l’infâme pirate fantôme le Flying Dutchman et de son équipage macabre. Même si le compromis calculé par les scénaristes Pam Brady et Matt Lieberman réussit pour l’essentiel, c’est malheureusement au prix d’une gamme narrative et tonale diminuée.

Lors d’une autre journée apparemment ordinaire à Bikini Bottom (si une telle chose existe vraiment), Bob l’éponge (Tom Kenny) est ravi d’apprendre qu’il a enfin atteint la hauteur minimale requise pour monter sur les gigantesques montagnes russes « Shipwreck » du parc d’attractions local. « Maintenant, je suis un grand gars! » s’exclame-t-il. Cependant, une fois qu’il pose les yeux sur l’attraction intimidante, il recule rapidement, disant à Patrick (Bill Fagerbakke) qu’il a déjà promis de faire son premier trajet avec M. Krabs (Clancy Brown). Krabs adhère étonnamment à ce mensonge, expliquant que Bob l’éponge n’est pas vraiment un grand gars après tout, puisqu’il n’a pas encore fait preuve de suffisamment de courage et de bravoure. M. Krabs révèle ensuite son « certificat de bretteur » de ses années de marin pour prouver son intrépidité, affirmant l’avoir mérité en affrontant le Flying Dutchman.

Inspiré par M. Krabs, Bob l’éponge décide d’obtenir sa propre citation de swashbuckler en démontrant les caractéristiques de bravoure, de motivation et de « force intestinale » requises pour l’obtention du certificat. En fouillant dans la réserve d’objets de collection marins de Krabs, Bob l’éponge et Patrick invoquent par inadvertance le Hollandais volant, qui promet d’aider Bob l’éponge à compléter sa liste de contrôle de cape et d’épée. Alors qu’il emmène Patrick et Bob l’éponge dans les profondeurs de la mer à bord de sa goélette à trois mâts, le pirate vert fantomatique envisage secrètement d’exploiter la crédulité caractéristique de Bob l’éponge pour briser la malédiction qui pèse sur lui et lui permettre de reprendre forme humaine. Lorsque M. Krabs découvre le plan risqué de Bob l’éponge, il se lance dans une mission de sauvetage, avec Squidward (Rodger Bumpass) et l’escargot de mer de Bob l’éponge, Gary (également exprimé par Kenny).

Le portrait maniaque de Hamill du pirate fantôme scintillant est joyeusement maléfique, alors qu’il charme et cajole Bob l’éponge à travers une série de défis de type jeu vidéo qui lui vaudront prétendument son certificat de cape et d’épée. Une fois l’aventure terminée, le pirate live-action de Hamill est presque une déception après tous les détours sous-marins désordonnés. Les autres apparitions de George Lopez, Isis « Ice Spice » Gaston, Sherry Cola et Regina Hall sont malheureusement presque trop brèves pour être enregistrées.

Le réalisateur Derek Drymon, un vétéran des débuts de Bob l’éponge sous la direction du créateur de la série Stephen Hillenburg, décédé en 2018, s’amuse à imaginer le domaine « souterrain » du Flying Dutchman, riffant librement sur des références cinématographiques classiques, allant du Matrice franchise à Apocalypse maintenant.

Outre sa bêtise innée, une partie du charme durable de Bob l’éponge a toujours été sa nature irrationnellement confiante. Son désir d’être un grand gars, plutôt qu’un « petit garçon qui fait des bulles » comme Krabs le décrit avec dérision, fait de Bob l’éponge une cible facile pour le Flying Dutchman dangereusement amoral, l’obligeant à rassembler toute l’intégrité qui lui permet inévitablement de triompher de ses adversaires. Et nous ne l’aurions pas autrement.