Critique de « Ernest Cole : Lost and Found » : Raoul Peck explore de manière poignante le travail vital d’un photographe sud-africain

Dans son documentaire acclamé par la critique, Je ne suis pas ton nègre, Raoul Peck a étudié l’héritage de James Baldwin et sa résonance contemporaine à travers les propres mots de l’écrivain. Travaillant à partir de l’un des manuscrits inachevés de Baldwin, Peck a écrit un scénario que Samuel L. Jackson a ensuite lu sur des images et des vidéos d’archives. Le cinéaste haïtien revient sur ce mode spéculatif dans son dernier long métrage, Ernest Cole : Objets perdus et retrouvésun documentaire propulsif et de poids sur le photographe sud-africain qui a fait la chronique de l’inhumanité de l’apartheid pour le monde.

Présenté en première à Cannes en séance spéciale, Ernest Cole : Objets perdus et retrouvés est un mémoire introspectif agrémenté d’éléments de thriller. La découverte d’un trésor de négatifs photo de Cole dans un coffre-fort d’une banque suédoise a incité Peck à réévaluer l’héritage du photographe. Ce projet fait suite à une petite renaissance pour Cole, dont le livre de 1967 Maison de la servitude est tombé en rupture de stock dans les années 80 et 90 avant d’être réédité par Aperture en 2022. Les images de cette monographie – dont beaucoup Peck inclut dans le document – ​​ont révélé les politiques ségrégationnistes violentes qui ont ordonné la vie sud-africaine et forcé Cole à l’exil. En 1968, le gouvernement de l’apartheid a interdit à l’artiste de revenir, faisant de Cole, âgé de 28 ans, un apatride.

Peck utilise les lettres de Cole, sa demande de subvention, ses interviews et les témoignages des amis et de la famille du photographe pour construire un portrait profondément émouvant d’un artiste qui a sacrifié sa vie pour dire la vérité. Cole est né à Pretoria en 1940 et a commencé à prendre des photos dès son enfance. Sa carrière a commencé en travaillant en freelance pour des publications sud-africaines comme Tambour et Monde bantou. Peck inclut des extraits d’entretiens avec Cole de Tambour documentaire de 2006 du rédacteur en chef Jurgen Schadeburg sur l’artiste.

C’est après avoir découvert le livre d’Henri Cartier-Bresson de 1955 Le peuple de Moscou que Cole a décidé qu’il voulait créer un texte similaire pour l’Afrique du Sud. Un engagement envers la vérité, un rêve de liberté et une capacité astucieuse à contourner la bureaucratie des administrateurs de l’apartheid ont poussé Cole à prendre des photos dans des endroits où peu de gens étaient auparavant.

Ernest Cole : Objets perdus et retrouvéscomme le magnum opus de Cole Maison de la servitude, est un témoignage. LaKeith Stanfield prête ici sa voix, et l’acteur n’incarne pas tant l’identité de Cole. Son interprétation du texte typiquement poétique de Peck met en lumière la douleur de l’existence post-exil du photographe. Lorsqu’elle raconte les périodes les plus sombres de la vie du photographe, la voix de Stanfield frémit d’une tristesse poignante. Bien que Maison de la servitude Bien vendu et ayant contribué aux pressions mondiales pour que l’Afrique du Sud élimine l’apartheid, Cole a eu du mal à construire une vie durable à l’étranger. Peck incorpore des lettres du photographe à divers bienfaiteurs, dans lesquelles il demande des avances sur des projets et des gestes face à sa santé mentale en déclin. Les témoignages les plus vulnérables de Cole sont les lettres adressées à sa famille, avec qui il partage ses luttes et son mal du pays.

Au cœur du projet de Peck se trouvent les plus de 60 000 négatifs trouvés dans la banque suédoise il y a environ sept ans. Elles incluent des images réalisées par Cole alors qu’il vivait aux États-Unis. En collaboration avec le neveu de Cole, Leslie Matlaisane, Peck tente de découvrir qui a déposé les négatifs et les a payés pendant toutes ces années. La banque n’est pas ouverte et ses représentants affirment n’avoir aucun dossier sur cet ensemble de travaux.

Peck ne s’attarde pas sur cette insistance douteuse car tout au long Ernest Cole : Objets perdus et retrouvés, il est clair que le cinéaste s’intéresse avant tout à l’artiste et à son œuvre. Une grande partie du documentaire ressemble à un thriller, mais la mécanique du mystère perd au profit de la poésie des images de Cole. Peck laisse la possibilité aux spectateurs de méditer sur les photographies, offrant, via la voix off, ses propres lectures rapprochées.

Parallèlement aux images de l’Afrique du Sud, Peck se penche également sur les scènes de la vie américaine de Cole. Après le succès de Maison de la servitude, l’artiste a été invité à réaliser un projet similaire sur les États-Unis, une nation avec sa propre histoire violente de ségrégation. Cole ne s’est jamais senti chez lui à New York, où il a vécu jusqu’à sa mort en 1990, à l’aube de la cinquantaine. De nombreuses photos, publiées par Aperture en 2023 dans le livre La vraie Amérique, sont frappants par leurs parallèles avec les images capturées par Cole de l’apartheid dans son pays natal, mais ils sont également plus lointains. On sent l’artiste se replier sur lui-même jusqu’à finalement abandonner complètement la photographie.

Avec ce seul sujet, Ernest Cole : Objets perdus et retrouvés trouverait un public, surtout compte tenu de ses similitudes formelles avec le documentaire Baldwin de Peck. Mais le ton méditatif du doc ​​ajoute une résonance supplémentaire. À une époque d’inondation d’images – où la violence des régimes fascistes est pleinement visible – revisiter l’œuvre de Cole nous rappelle le pouvoir de reconnaître ce qui se trouve devant soi.