Critique de « Butcher’s Crossing »: Nicolas Cage part à la chasse au bison dans un western sombre et apathique

Une histoire de désillusion, d’amertume et d’endurance qui se déroule pendant la quasi-extinction du bison américain, Gabe Polsky’s Traversée du boucher aurait pu faire un film déchirant de Werner Herzog il y a quelques décennies. Le roman de John Williams suit un jeune homme privilégié qui quitte Harvard à la recherche d’une expérience brute en Occident et obtient exactement ce pour quoi il paie. Fred Hechinger (Le Lotus Blanc) joue le rôle du jeune homme impatient, se soumettant à la sagesse d’un chasseur chevronné (Nicolas Cage) mais en vient lentement à soupçonner que l’homme et toute son entreprise (et peut-être toute l’histoire des hommes blancs violant l’Ouest américain ?) est fondamentalement malsain.

Bien que solidement fait, c’est un western sans assez de feu ou de nouveauté pour susciter beaucoup d’intérêt, même si ses deux pistes devraient l’empêcher de se perdre complètement dans la foule.

Will Andrews de Hechinger se présente au Kansas en 1874, à la recherche d’un marchand de peaux de bison (McDonald, interprété par Le son du métal‘s Paul Raci) à qui son père a rendu service une fois. Le jeune espère que McDonald le présentera à un chasseur, mais le marchand grincheux et impatient a d’autres idées sur la façon de lui rendre la pareille : abandonnez cette idée, dit-il ; cette vie est une maladie qui ruine les hommes.

Persévérant, Will se lie avec Miller de Cage, dont la bourru s’atténue lorsqu’il réalise que Will pourrait mettre de l’argent là où se trouve sa curiosité. Glowing sous un cuir chevelu rasé et un manteau de buffle massif, il finit par proposer de laisser Will financer une expédition à la recherche du « plus gros butin » d’animaux que quiconque ici ait vu. Alors que les hommes discutent de l’embauche d’un équipage et qu’une jolie connaissance prostituée de Miller (Rachel Keller) se rapproche du garçon avec admiration, vous pouvez pratiquement entendre les doigts se glisser dans la poche de Will pour le voler à l’aveuglette.

Mais tout ce que Miller menace vraiment de voler, c’est son innocence. Avec un cuisinier de camp (Xander Berkeley, presque méconnaissable sous le nom de Charlie) et un skinner irritable (Jeremy Bobb’s Fred), ils se dirigent vers les montagnes du Colorado – un terrain dangereux que leurs pairs n’entreront pas.

C’est un voyage ardu, mais ce n’est pas épique, et Polsky n’investit pas le temps de nous faire vraiment ressentir ce que les hommes endurent. Ils manquent de mourir de soif, ils sont témoins de ce que les tribus locales ont fait aux hommes blancs qui les ont précédés, puis ils le trouvent : un immense troupeau dont les peaux sont plus saines qu’ils n’en ont l’habitude de voir, tous rassemblés dans une vallée où ils sera facile à retirer. Facile, c’est-à-dire si votre esprit peut rester assis tranquillement pendant des heures, tirant un coup de fusil après l’autre sur des bêtes qui pourraient vous tuer à la place si l’idée leur venait à l’esprit. (Des plans longs qui tournent l’estomac montrent des champs jonchés de buffles mutilés, couchés pour pourrir après que Fred ait enlevé leur peau.)

Cela prend un temps étonnamment long, et les signes dollar dans leurs yeux n’empêchent pas les hommes de s’impatienter et de s’énerver les uns contre les autres. S’il y avait des indices d’un Cœur des ténèbres Pour Miller, qui garde son cuir chevelu à la Kurtz avec un couteau Bowie géant, ils se manifestent plus complètement maintenant : longtemps, longtemps après avoir rassemblé plus de peaux qu’ils ne peuvent en transporter, Miller continue de tirer, insistant pour effacer complètement ce troupeau. Le temps que ses hommes soient prêts à l’abandonner, il est trop tard. L’hiver tombe, fermant le col de ces montagnes et forçant le groupe de chasseurs à s’accroupir pendant des mois.

Cette séquence traduit un peu mieux le temps qui passe, vu la tension qui s’installe entre ces quatre hommes bien différents. Déjà identifié comme le canon lâche, Fred commence à se battre avec Charlie à propos de sa foi dévote, puis apprend qu’il est imprudent de blasphémer envers un chrétien qui fait vos haricots tous les soirs. Miller ne fait que devenir plus déterminé, bien que Cage n’éclate jamais dans le genre d’explosions obsédées que les fans de son côté sauvage attendront. Et Will, ayant appris ce métier et en étant rendu malade presque en même temps, se tait en grande partie.

Bien que Will ait été « jeune et doux » à son arrivée, Hechinger se durcit au fur et à mesure que le film traverse l’hiver, son expression opaque nous obligeant à imaginer quelles leçons cette expérience lui enseigne. Cela pourrait être l’histoire d’origine d’un baron du bétail cynique et mort, ou cela pourrait être un coup d’imprudence juvénile pour un homme qui retournera dans l’est et pratiquera le droit. Une chose est à peu près certaine : quel que soit le salaire de ces chasseurs, cela n’en vaudra pas la peine.