Critique de « Jimmy »: KJ Apa tente, en vain, de sauver le biopic laborieux de James Stewart

À l’image de son sujet lui-même, une aura de décence imprègne le nouveau drame dépeignant les années de guerre de la vie de l’acteur Jimmy Stewart. Le fait que la fille de Stewart soit productrice exécutive donne un indice qui Jimmy sera un hommage affectueux plutôt qu’un biopic sur les verrues et tout. Et puisque les crédits précédents du réalisateur Aaron Burns et du scénariste Justin Strawhand incluent le drame religieux Hors-la-loi du droit de naissanceil n’est pas surprenant que le film mette fortement l’accent sur la foi et le patriotisme militaire.

Mais ces aspects ne constituent pas les vrais problèmes du film, qui ne s’avère tout simplement pas convaincant malgré une prestation de premier ordre de KJ Apa (Riverdale, Je crois toujours) dans le rôle de Stewart et une représentation émouvante du stress post-traumatique subi par l’acteur après les expériences de guerre qui ont alimenté sa performance angoissante dans C’est une vie merveilleuse. Se sentant beaucoup plus long que ses deux heures, il a une qualité épisodique et laborieuse qui le rend plus respectueux qu’inspiré.

Terminée par des scènes impliquant ce classique de Frank Capra de 1946, l’histoire commence essentiellement en 1941 avec Stewart au sommet de son art hollywoodien après avoir remporté l’Oscar de l’année précédente. L’histoire de Philadelphie et profiter de romances avec des stars telles que Ginger Rogers (Jemma Donovan).

Sa vie change radicalement lorsqu’il est enrôlé dans l’armée. Bien que désireux de servir et de suivre les traces de son père vétéran militaire (Neal McDonough), il se laisse convaincre par le patron de la MGM, Louis B. Mayer (Jason Alexander), de laisser le studio le sortir de là. Lorsqu’il est décrit comme un lâche dans les écrits de la chroniqueuse à potins Hedda Hopper (Sarah Drew, L’anatomie de Grey), Stewart suit son instinct et s’enrôle. L’armée le veut principalement à des fins de propagande, mais Stewart, un pilote expérimenté, est déterminé à servir et, après avoir été envoyé en Angleterre, parvient à convaincre le colonel Terrill (un Rob Riggle bien sous-estimé) de le laisser piloter des bombardiers B-24. Au cours de son distingué déploiement, il a effectué 20 missions de combat, a reçu de nombreuses décorations et a atteint le grade de colonel.

Mais son service en temps de guerre a un prix émotionnel alors que Stewart est tourmenté par la perte de nombreux hommes sous son commandement et doit s’atteler à la tâche d’écrire des lettres de condoléances à leurs familles. Pour se réconforter, il se tourne vers la Britannique Lady Julia (Kara Killmer), un personnage qui sert de composite aux différentes femmes avec lesquelles Stewart a eu des relations amoureuses avant son mariage. (Et si l’on en croit les rapports sur l’acteur connu sous le nom de « The Great American Bachelor », tout composite a de nombreuses raisons d’être à la hauteur.)

Gênées par le petit budget, les séquences de guerre du film ne s’avèrent pas saisissantes. Jimmy devient beaucoup plus intéressant lorsque Stewart rentre chez lui après la guerre et se voit proposer le rôle de George Bailey par son collaborateur fréquent et collègue vétéran militaire Frank Capra (un excellent Max Casella). Il est d’abord rongé par l’insécurité et les doutes quant à sa capacité à jouer le rôle, mais encouragé par le réalisateur et co-star Lionel Barrymore (Christopher McDonald), il parvient finalement à canaliser son traumatisme dans sa performance désormais emblématique.

Le meilleur aspect du film est la performance principale d’Apa, qui ne ressemble pas beaucoup à Stewart mais transmet son essence et son attrait époustouflant avec un langage corporel et une imitation vocale parfaite. Ne tombant jamais dans le simple mimétisme, il livre une tournure émouvante qui nous entraîne pleinement dans le personnage – bien qu’il ne puisse pas rivaliser avec les cinq minutes d’images réelles de Stewart qui accompagnent le générique de fin, nous rappelant vivement son attrait durable.