Revue de « The Ark » : un documentaire sur l’Ukraine donne une tournure pleine d’espoir au pivot d’une jeune famille en temps de guerre

Avec sa superbe cinématographie grand écran, ses sujets humains photogéniques et son assortiment captivant d’animaux de la ferme, L’arche est un documentaire chaleureux et invitant. Cela ne serait peut-être pas remarquable si Green Grove Farm, la ferme au nom de bon augure en son centre, n’était pas également située dans une Ukraine déchirée par la guerre.

Avec un œil sur le conflit qui ne cesse de s’étendre, les réalisateurs Jeremy Chilnick et Viacheslav Rakovskyi parviennent à maintenir une ambiance plutôt légère en suivant les propriétaires de cette ferme, un couple d’anciens citadins dont le sens de la communauté rurale prend une nouvelle ampleur en ouvrant leur propriété et leur cœur aux animaux abandonnés et blessés en pleine guerre.

Les chauffeurs parcourent une année de saisons pour Zhenya et Anatolij Pilipenko, des agriculteurs inexpérimentés qui envisageaient une nouvelle vie pour eux et leurs deux jeunes filles. Dans le but de fabriquer et de vendre du fromage et de profiter d’un environnement sans circulation, ils ont acheté un vaste terrain dans l’est de l’Ukraine et ont laissé derrière eux leur vie et leur carrière citadines, vaguement résumées ici : Anatolij était un importateur-exportateur de matières premières et Zhenya travaillait dans l’industrie automobile. Un an après leur déménagement, l’invasion russe de l’Ukraine a commencé.

« Nous ne comprenions pas où se trouvait la ligne de front », dit Zhenya, d’une voix calme mais d’un regard trahissant un sentiment d’inquiétude. À un moment donné, elle note les effets physiques du stress sur leur plus jeune fille. Une tension pour la plupart tacite entre catastrophe et normalité se manifeste à travers L’arche.

Zhenya et Anatolij respirent la fierté et le plaisir lorsqu’ils proposent un inventaire des animaux de Green Grove. La ménagerie a commencé avec les trois douzaines de chèvres d’un voisin ; il avait été enrôlé et avait besoin de quelqu’un pour s’occuper d’eux. Un an plus tard, plus de 800 animaux de toutes formes et tailles ont élu domicile sur les terres des Pilipenko, parmi lesquels un taureau, des vaches, des moutons, des poulets, des paons et des cochons, la plupart amenés là-bas par l’armée, certains par des organisations de protection des animaux. À la fin du documentaire, ce nombre était passé à 1 200.

Pour le couple et la jeune vétérinaire de la ferme, Natalia, les responsabilités incluent la coordination des sauvetages d’animaux bloqués ou blessés. « Sauver le soldat Foal » est ce qu’Anatolij appelle sa mission consistant à atteindre un cheval de l’autre côté d’une zone qui est bombardée. Le cas de Mamulya, un âne dont le sabot a été brisé, apparemment lors de l’explosion d’une mine, devient central dans l’histoire, emblématique de l’aide que le sanctuaire reçoit de l’intérieur et de l’extérieur des frontières ukrainiennes afin de fournir des traitements médicaux de pointe. En regardant l’âne qui reçoit tant de soins et d’attention, il est impossible de ne pas penser à la parabole classique du film. Au Hasard Balthazar et sa progéniture EOavec leurs visions centrées sur l’âne de la folie et de la cruauté humaines et de la compassion occasionnelle.

Les nouveaux réalisateurs Chilnick, le scénariste du documentaire, et Rakovskyi, qui s’occupe des tâches de directeur photo, adoptent une approche simple, travaillant principalement dans la vérité, avec des interviews occasionnelles devant la caméra entrecoupées. La narration en anglais, livrée par Kyra Sedgwick, est utilisée pour des informations sporadiques, discordantes et rarement nécessaires, et aurait été plus à l’aise sur la bande originale d’une série nature PBS. L’audio des reportages américains et britanniques fournit des mises à jour occasionnelles sur la guerre, mais L’arche évite toute analyse géopolitique ou prise de position.

Si la détermination et la résilience des Pilipenko se veulent emblématiques d’une identité nationale particulière ou expression d’un patriotisme, c’est plutôt l’universalité de leur histoire qui impressionne, leur ouverture d’esprit et leur humour. Le documentaire, qui a fait sa première mondiale au Festival du film de Woodstock, s’intéresse principalement à montrer à quel point Anatolij et Zhenya sont liés alors qu’ils font face aux défis de la gestion d’une entreprise familiale et comment, dans des circonstances difficiles, cette entreprise prend un but plus grand. Jour après jour et saison après saison, Zhenya comble ses besoins financiers croissants et sollicite des subventions internationales. Finalement, ils peuvent ouvrir Green Grove aux visiteurs, en particulier aux personnes déplacées, aux soldats de retour et aux familles des soldats tués pendant la guerre. Plus qu’un marché aux fromages, plus même qu’un sanctuaire animalier, la ferme devient un centre de réhabilitation pour une population meurtrie par la guerre.

Le travail de caméra de Rakovskyi est particulièrement dynamique lors d’une séquence qui suit de près les efforts de sauvetage d’animaux dans la zone inondée autour du fleuve Dnipro après la destruction d’un barrage en juin 2023 (l’Ukraine et la Russie se sont mutuellement blâmées pour la dévastation, qui a entraîné le déplacement de milliers de personnes). Anatolij participe avec enthousiasme à cette mission héroïque et délicate. À d’autres moments du film, il semble presque s’excuser de se concentrer sur le sauvetage des animaux lorsque les gens sont également en danger, ou du moins semble penser que son choix nécessite une explication. Zhenya note avec une certaine inquiétude qu’il joue de la musique patriotique chez lui et a évoqué son désir de rejoindre la contre-offensive militaire.

L’explication proposée par Anatolij pour justifier son intérêt pour la sauvegarde des mammifères et des oiseaux est, au mieux, inutile. Il le fait, dit-il, parce que « ce sont des animaux ukrainiens ». Mais cela semble tout à fait faux. Parmi les nombreuses qualités irrésistibles de Mamulya l’âne, de ses concitoyens du sanctuaire de Green Grove et de tous les autres animaux sur Terre, il y a celles-ci : ils ne brandissent pas de drapeaux et ne font pas la guerre.