Le réalisateur d’Ulya se penche sur son troisième candidat letton aux Oscars, qui met en vedette un acteur montant dans le rôle d’une légende féminine du basket-ball et est devenu un « blockbuster »

La Lettonie est entrée dans l’histoire des Oscars en 2025 lorsque Gints Zilbalodis Couler a remporté le prix du meilleur long métrage d’animation. Deux ans plus tard, le pays a sélectionné un film très différent pour le représenter aux Oscars 2027. Le pays balte a choisi Oulia du réalisateur Viesturs Kairišs (Janvier), qui met en vedette l’acteur letton prometteur Kārlis Arnolds Avots et a été présenté en première mondiale à Cannes dans la section Un Certain Regard, en tant que candidat à l’Oscar du meilleur long métrage international.

Inspiré par la vie de la légendaire basketteuse lettone Uljana Semjonova, double championne olympique et triple championne du monde, le dessin en noir et blanc Oulia suit son protagoniste d’une communauté rurale isolée de vieux croyants dans le monde férocement compétitif du basket-ball professionnel. Là, elle doit composer à la fois avec l’attention attirée par sa taille extraordinaire et avec les exigences du sport d’élite.

Semjonova a fini par remporter le championnat national de l’Union soviétique et la Coupe des champions d’Europe 15 fois chacun, la médaille d’or olympique avec l’URSS en 1976 et 1980, et elle est devenue la première femme non américaine à entrer au Temple de la renommée du basket-ball.

Vendredi, Oulia ouvrira la 30e édition du Festival du film des Nuits noires de Tallinn (PÖFF). En tant que coproduction entre la Lettonie, la Pologne, l’Estonie et la Lituanie, c’est également un symbole de l’essor du cinéma balte sur la scène mondiale. « Oulia est un très bon exemple de ce que les industries cinématographiques baltes peuvent réaliser en travaillant ensemble et avec des partenaires au-delà de notre région », a déclaré Triin Tramberg, directeur artistique du PÖFF. « Nos pays sont peut-être petits, mais nous avons une richesse d’histoires et de talents créatifs. Les coproductions rassemblent ces atouts, aident les films ambitieux à atteindre des publics du monde entier et donnent à nos cinéastes une présence internationale plus forte.

Avots a écrit le scénario avec Livia Ulman et Andris Feldmanis. Wojciech Staroń est le directeur de la photographie, avec le montage d’Armands Zacs. B-Rated International gère les ventes d’Ulya, produit par Ego Media en Lettonie, Allfilm en Estonie, Staroń Film en Pologne et Tremora en Lituanie. New Mountain Films a acquis Oulia pour l’Amérique du Nord.

La Lettonie, qui compte environ 1,8 million d’habitants, comparable à celle de la Virginie occidentale, a déjà envoyé deux autres films de Kairiš aux Oscars : son film de 2022 Janvierl’histoire d’un cinéaste en herbe qui cherche à se retrouver dans le contexte de l’indépendance de la Lettonie, et son film de 2017 Les Chroniques de Mélaniebasé sur l’histoire réelle d’une femme qui, avec son fils, a été envoyée dans un camp de travail en Sibérie dans les années 1940 après l’occupation soviétique de la Lettonie.

Kairišs a parlé à THR à propos Ouliadonnant vie au monde intérieur d’un athlète légendaire et comment le film est devenu un blockbuster en Lettonie.

Le cinéaste et Avots ont déjà travaillé ensemble sur Janvier. Et Kairišs savait que la star envisageait d’écrire une pièce sur Semjonova et d’y jouer le rôle principal. « J’ai entendu Kārlis pendant un moment que son rêve était de jouer Uljana Semjonova », a déclaré le réalisateur. THR. Lorsque la star a parlé de son idée à un autre créateur : « J’ai réalisé, wow, c’est un film. Ce n’est pas une pièce de théâtre. »

Kairišs n’avait pas les yeux rivés sur un projet historique. « J’en avais un peu marre de faire des films liés à l’histoire de la Lettonie », se souvient-il. « Je n’étais pas vraiment intéressé à faire quelque chose sur le sport ou quoi que ce soit. Mais j’ai entendu l’histoire d’une fille géante vivant dans la campagne profonde et arrivant ensuite à Riga, avec les entraîneurs de l’époque qui l’emmenaient. Et j’ai été très touché par ce début. J’ai immédiatement eu cette première image en tête d’un environnement lointain où vit une étrange grande fille, et les gens commencent soudainement à la chercher. »

Faire jouer un homme à la légende féminine du basket-ball n’était pas quelque chose sur lequel il s’attardait. « C’était un package. Kārlis joue Ulya », explique Kairišs. « Pour moi, c’était tout de suite bien. Je devais le faire. Mais lorsque nous cherchions de l’argent des coproducteurs, très souvent les gens s’inquiétaient de ce à quoi cela ressemblerait et si cela fonctionnerait. [seem like] une caricature ou quelque chose comme ça. Mais j’ai toujours dit que ça sonnait bien. C’est un film sur Ulya, et ce n’est pas mon idée. Et je ne suis absolument pas intéressé par un film, disons, « normal » ou traditionnel.

Avots dit THR plus tôt cette année que, pour lui, Oulia c’était comme une histoire similaire à celle de Werner Herzog L’énigme de Kaspar Hauser. Et son directeur a eu le même instinct. « Ma première impulsion a été de penser que cela ressemble un peu à un film de Werner Herzog sur un géant », partage-t-il.

Interrogé sur d’autres influences, le réalisateur mentionne qu’il lui a suggéré de regarder, avec le directeur de la photographie Staroń, le drame psychologique d’Ingmar Bergman Personnage. « C’est probablement une influence, ou une influence sur l’esthétique », reconnaît Kairišs.

Mais le regard physique et les mouvements ont surtout été déterminants pour plonger à l’intérieur de la personne au cœur du film. « Ma première tâche majeure pour moi-même et pour l’équipe artistique était de savoir comment entrer dans son esprit », raconte le cinéaste. THR. « Dès le début, j’avais envie de montrer le film de son intérieur. Bien sûr, il y a beaucoup de choses objectives, mais j’ai quand même trouvé important de montrer le monde invisible de cet humain. »

Comme l’a dit Avots THR plus tôt dans l’année, Semjonova était un de ses voisins à Riga, la capitale de la Lettonie. Ils ont développé un lien et elle a fait confiance à l’équipe derrière le film. La fin de Oulia présente un symbole de ce lien : une photo de l’athlète décédé en janvier avec Avots.

Se concentrer sur une personne spéciale, ses défis et son histoire a contribué à rendre le film universel, estime le cinéaste. « Alors que nous essayions d’entrer dans sa tête et de faire un film très subjectif, c’est aussi devenu un film sur nous tous – tous ceux qui peuvent s’identifier à un monstre intérieur que nous portons en nous », propose Kairišs. « Tout le monde a quelque chose que vous voulez cacher et qui répond à toutes les normes que le monde moderne exige de vous. D’une manière ou d’une autre, vous tuez votre chéri, probablement votre véritable authenticité, donc le film est très universel. »

Que pense le réalisateur de Oulia représenter la Lettonie dans la course internationale aux Oscars ? «C’est ma troisième fois», souligne-t-il. « Vous allez à ces Oscars avec un petit budget en Lettonie, mais la réponse au film lors des projections a toujours été incroyable. Et [premiering at] le festival de Cannes était un rêve pour moi.

Kairišs souligne également le succès au box-office Oulia est devenu mon retour à la maison. « En Lettonie, c’est un véritable blockbuster », atteignant environ 105 000 entrées et ce depuis son lancement en début d’année, dit-il. Cela fait Oulia le film letton ayant remporté le plus de succès dans les cinémas du pays en 2026, le plaçant devant les superproductions hollywoodiennes telles que L’Odyssée et Minions & Monstres. Il s’agit même actuellement du deuxième film le plus réussi de l’année 2026 dans les cinémas lettons, juste derrière Spider-Man : un tout nouveau jour. Selon son réalisateur : « C’est une réussite incroyable pour un film d’art et d’essai en noir et blanc. »