Denis Cote parle de cinéma à petit budget et de la vie après une greffe de rein : « C’est un véritable miracle »

Tout au long de sa carrière, le réalisateur canadien Denis Côté a délibérément évité les longs métrages à gros budget ou le cinéma grand public hollywoodien, en partie parce qu’une maladie rénale progressive l’a arrêté net.

Mais désormais, ses problèmes de santé sont de plus en plus derrière lui après une greffe de rein en août 2023, grâce à un ami donneur.

« C’est un véritable miracle et je serai éternellement reconnaissante envers mon donneur, qui est également en parfaite santé », a déclaré Côté. Le Hollywood Reporter.

Ce qui se trouve également dans le rétroviseur, ce sont des scènes du dernier court métrage de Côté, Quelques jours avant la mort de Nickyqui comprend de longues scènes où Nicky, une jeune femme, fait marche arrière ou conduit sur les autoroutes du Québec, au Canada francophone, puisque le film a été entièrement tourné à l’intérieur d’une voiture sur deux jours.

Quelques jours avant la mort de Nicky est prévu pour une première mondiale jeudi après-midi au Festival du film de Locarno, qui a également présenté en avant-première le long métrage de Côté de 2010. Curling et Une peau si douce, une sortie de 2017 sur les bodybuilders qui combine des éléments documentaires et de fiction.

Avant sa dernière apparition à Locarno après la projection de sept de ses longs métrages au festival suisse, Côté s’est entretenu avec Le Hollywood Reporter sur le cinéma expérimental au Canada francophone et les avantages de faire des films avec des équipes et des budgets réduits.

D’où vient l’idée de Quelques jours avant la mort de Nicky venir de?

Ce n’est pas que cela n’ait pas déjà été fait, mais j’avais ce fantasme de faire un film entier dans une voiture. Les États-Unis d’Amérique de James Benning et Bette Gordon est aussi une référence. Mais je voulais surtout faire un film qui soit un titre. Ce que je veux dire par là, c’est qu’une fois que vous avez lu le titre, vous êtes en quelque sorte contaminé et vous vous mettez en mode actif/attente. Ensuite, même s’il ne se passe pas grand-chose à l’écran, l’expérience en elle-même crée une tension.

Dans votre mise en scène, vous êtes observateur, tout comme le public, car vous proposez peu ou pas de narration. Vous êtes donc toujours l’auteur emblématique du Québec?

Le terme « auteur » peut paraître un peu péjoratif dans la bouche de certains professionnels du cinéma. Disons simplement que j’aime faire les films que je veux. Si cela me limite un peu, je peux vivre avec ça.

Dans ce court-métrage, vous travaillez en grande partie avec un seul acteur. Cela signifie-t-il que le scénario a été écrit et répété avec Erin Margurite Carter, ou lui avez-vous permis d’improviser ?

On voulait faire une expérience sans budget. L’actrice principale, Erin Margurite Carter, est la copine du directeur de la photographie Vincent Biron. On était tous les trois dans la voiture, sur la route, en revenant d’un festival au Québec. Tout ce qu’on voit dans le film était planifié. On a même dû trouver quelqu’un qui possède une arme à feu quelque part sur la route. Donc, disons que c’était « scénarisé ». Le gros du film a été fait en cinq heures le premier jour. On a pris une pause pour dormir, puis on a travaillé trois heures de plus le lendemain.

Ce court métrage est-il dans le format des films pour lesquels vous êtes connu : petits budgets, petit casting et petite équipe ?

Il sera toujours très important pour moi de réaliser ces petits films. J’aime aborder le cinéma comme un artiste aborderait la peinture. Il faut travailler en permanence pour peaufiner une signature et une vision du monde. Certains jours, on fait un petit geste, le lendemain c’est plus ambitieux. On ne sait jamais ce que ça vaut, mais ça permet de continuer et de vivre. La plupart des gens dans le milieu du cinéma imaginent des projets ambitieux et à gros budget et ils parient sur leur succès futur. C’est très exigeant et très stressant. Je fais des projets de plus petite envergure. Même mes films à gros budget ne sont pas aussi médiatisés. Je suis tout à fait à l’aise avec ça.

Pour limiter le budget, il semble qu’il y ait eu peu de maquillage, de costumes ou de frais supplémentaires. Le tournage semble assez épuré. Un seul directeur de la photographie, de la lumière naturelle, pas de bande sonore...

En effet. Aucun son supplémentaire, à part celui qui est arrivé directement aux caméras. Le son final est entièrement recréé en post-production.

Parfois, il neige dans le court-métrage. D’autres fois, les autoroutes ou la ville sont sèches, la neige a fondu. Vous ne vous souciez pas de la cohérence ? Ou vous ne voulez pas trop vous concentrer sur les valeurs de production et vous contenter de faire un film ?

La cohérence n’a pas d’importance dans ce film. Mais on peut aussi dire que Nicky a rencontré des conditions météorologiques différentes dans les jours précédant sa mort.

Je me souviens dans Vic + Flo ont vu un ours (Côté (Drame de 2013 présenté en compétition à Berlin), deux prisonniers libérés vivent dans une forêt. Curling (son drame de 2010, présenté en première à Locarno) s’ouvre sur une autoroute balayée par le blizzard. Devons-nous supposer que des choses malheureuses arrivent aux personnages de votre film dans la campagne québécoise, y compris des morts terrifiantes ?

Je suis une personne très urbaine. La ville pourrait être considérée comme mon espace sûr. J’ai donc plus de mal à m’en inspirer. La campagne est pour moi un environnement plus mystérieux et inconnu. Je peux la transformer en quelque chose de mythique, imaginer des histoires folles, des secrets plus sombres et les histoires que j’imagine habituellement. Je suis plus enthousiaste pour des choses dont je ne sais rien.

Dans une interview précédente, vous avez parlé de problèmes de santé : vous aviez un problème rénal progressif qui nécessitait une dialyse. J’ai lu que vous aviez subi une greffe de rein impliquant un ami. Ces problèmes de santé chroniques ont-ils diminué ?

Oui, heureusement ! C’est arrivé le 29 août 2023. J’ai eu beaucoup de rendez-vous hebdomadaires et bimensuels à l’hôpital depuis, mais ça ralentit maintenant. J’ai visité la Berlinale en février. Je suis maintenant en Pologne et je serai bientôt à Locarno. Je suis heureux d’annoncer que mon nouveau rein fonctionne bien sans aucun problème réel au cours des 11 derniers mois. Je me souviens d’avoir tourné Mademoiselle Kenopsia en septembre 2022 et c’était très dur, avec 15 pour cent de fonction rénale. Maintenant, même si c’est un très petit projet, c’était vraiment excitant de tourner Quelques jours avant la mort de Nicky avec un esprit et un corps sains. C’est un véritable miracle et je serai éternellement reconnaissante envers mon donneur, qui est également en parfaite santé. Rétrospectivement, c’est assez incroyable que j’aie pu faire tous ces films avec une maladie chronique. Voyons quelle énergie et quelle inspiration j’aurai pour les projets à venir.

Si vous êtes en meilleure santé, peut-on espérer que Denis Côté travaille avec des budgets plus importants, voire peut-être avec des producteurs commerciaux ? Hollywood vit d’espoir.

J’ai 50 ans. Je me suis fait un nom dans la catégorie « auteur » et les gens aiment dire que je fais des « films de festival ». Ça me va et je suis libre. Hollywood ne m’intéresse pas beaucoup.

Aimez-vous Locarno et pourquoi ?

J’ai présenté en avant-première mondiale sept longs métrages à Locarno et maintenant ce court métrage. J’ai vu six directeurs artistiques différents essayer de garder Locarno tel qu’il est : un véritable havre de paix pour les cinéastes d’auteur comme moi et bien d’autres. Le festival a toujours gardé une forte empreinte et il se déroule dans un endroit magnifique. Locarno occupe une place particulière dans mon cœur et dans ma carrière.