Lors de sa tournée promotionnelle pour Avatar : la voie de l’eau, James Cameron a mentionné à plusieurs reprises que sa suite devra figurer parmi les films les plus rentables de l’histoire du box-office – probablement le club de 2 milliards de dollars – pour réussir. Le 22 novembre, le réalisateur a remporté une victoire clé dans cette quête lorsque Disney et 20th Century ont révélé que Avatar 2 avait obtenu une sortie convoitée en Chine le 16 décembre, jour et date avec l’Amérique du Nord.
Alors que la Chine a sévèrement réprimé les importations d’Hollywood au cours de l’année écoulée – les sept films de super-héros Marvel les plus récents se sont vu refuser l’autorisation d’y être projetés – le feu vert pour Avatar 2 était considéré comme un coup d’État considérable. Disney et ses alliés commerciaux et diplomatiques en Chine auraient passé des mois à contacter les régulateurs de Pékin pour obtenir l’autorisation. Mais avec les taux d’infection au COVID à l’échelle nationale en Chine qui oscillent autour de niveaux sans précédent et les politiques de santé en pleine mutation, Disney aura besoin d’encore plus de chance pour Avatar 2 à la hauteur de son plein potentiel de revenus sur l’énorme marché théâtral du pays.
Le box-office chinois a été malmené tout au long de 2022 par la politique implacable du zéro COVID de Pékin, qui a entraîné des dizaines de fermetures de plusieurs semaines dans les principaux centres de population, jetant un froid sur toutes les formes d’activité de consommation publique, y compris le cinéma. Au 5 décembre, les ventes totales au box-office en Chine s’élevaient à un peu plus de 4 milliards de dollars pour l’année, en baisse de 36% par rapport au même point l’année dernière et moins de la moitié de ce qu’elles étaient pendant la période équivalente de l’année pré-pandémique de 2019. La frustration du public face aux dures politiques COVID de Pékin s’est transformée en manifestations à l’échelle nationale fin novembre, forçant les autorités à enfin commencer à assouplir certaines mesures pandémiques – bien qu’un résultat de test négatif reste une exigence pour accéder à un cinéma presque n’importe où.
Lorsque Avatar 2 débarque en Chine le 16 décembre, un nombre encore inconnu d’écrans de cinéma du pays seront en service. Du 28 au 30 novembre, seulement 35 % des cinémas chinois étaient entièrement ouverts, selon les estimations du cabinet de conseil régional Artisan Gateway. Grâce à la récente relaxation, environ 46% des cinémas fonctionnaient à pleine capacité le 6 décembre – et le président d’Artisan Gateway, Rance Pow, se dit optimiste sur le fait que « plus de cinémas à l’échelle nationale sont susceptibles de récupérer » d’ici à Avatar 2le lancement. Pourtant, les limitations COVID sont un gros obstacle si l’attente est pour Avatar 2 pour se classer parmi les plus grandes sorties de l’histoire – en ligue avec, disons, Avengers : Fin de partiequi a rapporté 629 millions de dollars de son total mondial de 2,8 milliards de dollars à la Chine en 2019.
Là encore, James Cameron a déjà déjoué les pronostics en Chine. Parmi la génération Y chinoise, peu de titres sont aussi nostalgiques que le premier Avatar. Le film faisait partie de la première vague de superproductions hollywoodiennes à balayer le pays alors qu’il entrait dans son ère de boom du box-office à forte croissance de la fin des années – et Avatar est devenu la plus grande sensation de tous. Le film a débuté par un lundi glacial à Pékin en janvier 2010, établissant instantanément un nouveau record pour la plus grande ouverture jamais réalisée en semaine. Le journaliste hollywoodienLe correspondant de Pékin à l’époque a écrit à propos des cinéphiles chinois alignés devant les cinémas dans la neige jusqu’aux pieds, attendant d’avoir un aperçu des visions 3D de Pandora de Cameron. Le film était si populaire en Chine que Cameron a même eu des discussions précoces sur la possibilité de coproduire son Avatar séquelles là-bas.
Avatar, qui a été créée en Chine début 2010, a culminé à 202,6 millions de dollars, une somme étonnante à l’époque, alors que le pays ne comptait que 5 690 écrans de cinéma (aujourd’hui, il y en a plus de 82 000). Il a fallu trois ans et la construction de milliers de cinémas supplémentaires pour AvatarLe record chinois de tomber (contre Stephen Chow Voyage à l’ouest, qui a rapporté 215 millions de dollars en 2013). Et quand le premier Avatar a été réédité en Chine en mars 2021 – dans le cadre d’une offre des régulateurs pour augmenter les ventes pendant une période de jachère pandémique pour les sorties chinoises et hollywoodiennes – il a rapporté 58 millions de dollars, le quatrième plus de tous les films américains cette année-là.
Le public chinois a un fort appétit pour la suite. Sur la principale application de billetterie Maoyan, 1,24 million d’utilisateurs ont déclaré qu’ils « voulaient voir » La voie de l’eaulégèrement plus que ceux qui ont indiqué la même chose avant la sortie du plus grand film chinois de 2021, La bataille du lac Changjin, qui a rapporté 899 millions de dollars. « Il est très difficile de prédire le box-office en ce moment », déclare Jimmy Wu, PDG de Lumiere Pavilions, l’une des plus grandes chaînes de cinéma haut de gamme de Chine. « Tout dépend des blocages – et nous n’avons aucune idée exactement à quoi ressemblera la situation de blocage dans toute la Chine la semaine prochaine. »
Une version de cette histoire est apparue pour la première fois dans le numéro du 7 décembre du magazine The Hollywood Reporter. Cliquez ici pour vous abonner.
