Critique de « L’homme le plus solitaire de la ville » : un chanteur de blues vieillissant fait face à un avenir incertain dans un docudrame autrichien minimaliste

Un voyage bluesy dans le passé donne quelques moments de nostalgie touchants, mais pas nécessairement suffisamment pour justifier un long métrage, dans la dernière collaboration du duo de réalisateurs italo-autrichiens Tizza Covi et Rainer Frimmel, L’homme le plus solitaire de la ville.

Présenté en première en compétition à la Berlinale, ce docudrame en tonalité mineure raconte la chute lente et régulière – ou plutôt l’atterrissage en douceur – du vrai bluesman viennois de 80 ans, Alois Koch, alias Al Cook, qui vit dans un appartement condamné avec sa collection de disques et d’autres souvenirs de sa longue carrière musicale.

Plutôt que d’opter pour un traitement documentaire simple, qui aurait pu dresser un portrait intrigant d’un homme qui a grandi dans l’Autriche d’après-guerre et est tombé amoureux de la musique américaine, les cinéastes tentent de dramatiser la vie de Cook alors qu’il fait face aux périls de la vieillesse. Le problème est qu’il n’y a pas beaucoup de drame dans cette étude de personnage minimaliste, qui suit le chanteur alors qu’il est obligé de se débarrasser de ses souvenirs et de passer à l’étape suivante de sa vie, inspirée par des légendes comme Robert Johnson, Ma Rainey et Elvis Presley.

En effet, le roi a clairement eu une énorme influence sur Cook, qui porte toujours un pompadour rockabilly et prétend avoir appris l’anglais en écoutant encore et encore une vieille interview d’Elvis. Seul locataire restant dans un immeuble viennois voué à la démolition, Cook conserve son appartement et ses nombreux souvenirs aussi longtemps qu’il le peut, évitant un exécuteur âgé (Alfred Blechinger) engagé par son propriétaire pour contraindre le récalcitrant à partir.

Il y a des moments où L’homme le plus solitaire rappelle un autre portrait minimaliste de l’existence troublée d’un vieil homme: le classique néoréaliste italien, Umberto D.. Mais ce film a réussi à tirer beaucoup de conflits et d’émotions du sort quotidien de son héros, alors que Covi et Frimmel — dont la filmographie oscille entre les documentaires (Notes des enfers) et une œuvre de fiction (La Pivelline) – sont trop imprégnés des réminiscences musicales de Cook pour construire une grande intrigue.

Ils sont visiblement fascinés par leur sujet, qui ressemble un peu à Robert Mitchum et a le même genre de présence stoïque à l’écran. Des images d’archives visionnées sur de vieilles cassettes VHS et des films Super-8 révèlent que Cook était un musicien talentueux et charismatique, arrachant sa Gibson tout en chantant des standards de blues ou du matériel original. Dans le présent, il nous interprète quelques numéros, dont une jolie interprétation acoustique de « Silent Night » qu’il joue le soir de Noël, assis seul dans un appartement éclairé par des bougies parce que le propriétaire a coupé son électricité.

La tristesse ironique du film rappelle parfois le travail d’Aki Kaurismäki, même si Covi et Frimmel imitent rarement le style d’humour impassible de l’auteur finlandais. L’homme le plus solitaire est beaucoup plus observationnel, suivant Cook à travers la routine quotidienne rampante de transformation de son existence. Cela inclut la vente de ses biens pour payer un voyage dans le delta du Mississippi, où il envisage de passer le reste de ses jours comme tous les bluesmen américains qu’il vénère. Mais une rencontre tardive avec une petite amie (Brigitte Meduna) de son passé lointain convainc Cook qu’il serait peut-être préférable de rester à Vienne.

Filmé en 16 mm par Frimmel, qui s’est occupé des tâches de direction photo, tandis que Covi est crédité à la fois comme scénariste et co-monteur, le film a un aspect granuleux de la vieille école qui ajoute au sentiment général du temps passé. La plupart des scènes sont tournées à partir d’une position de caméra fixe, ce qui peut accentuer le niveau d’ennui lorsqu’il ne se passe pas grand-chose. Pourtant, les fans de blues seront peut-être ravis de voir des gros plans de pochettes d’albums vintage de grands noms comme Lonnie Johnson ou Blind Lemon Jefferson, tandis que les fanatiques d’Elvis reconnaîtront la comédie musicale du film King de 1957, T’aimerque Cook regarde doublé en allemand au Kinokulturhaus de Vienne.

D’autres téléspectateurs pourraient se demander pourquoi tout cela mérite un long métrage, ou du moins un film qui tente de manière peu convaincante de transformer la réalité en fiction. Les cinéastes ne parviennent jamais à susciter suffisamment d’émotion dans leur description des luttes quotidiennes de Cook, même s’il y a quelques scènes touchantes dans lesquelles le chanteur évoque sa défunte épouse bien-aimée, que l’on aperçoit sur de vieilles photos et dans une vidéo familiale plutôt émouvante.

Au mieux, L’homme le plus solitaire de la ville crée une ambiance unique qui est en partie imprégnée de tels souvenirs et en partie remplie de malaise contemporain, même si le film ne semble jamais ouvertement sombre et laisse finalement espérer l’avenir de Cook. Mélancolique et nostalgique, c’est comme un morceau de blues joué au présent mais toujours obsédé par le passé.