Parmi tous les documentaires diversifiés qui ont eu leurs premières au Telluride Film Festival de cette année, Chris Smith’s Sr. est l’un des plus uniques et des plus touchants. Le film est à un certain niveau un portrait du pionnier du cinéma indépendant Robert Downey Sr., qui faisait partie de la nouvelle vague américaine qui a dynamisé le cinéma à la fin des années 1960. Mais le film est aussi un hommage affectueux à un père par son fils très célèbre, Robert Downey Jr., qui a participé au tournage avec sa femme et collègue productrice, Susan Downey.
Alors que le film raconte la carrière de Downey Sr. et sa vie personnelle parfois tumultueuse, c’est aussi une chronique père-fils poignante – bien qu’inévitablement incomplète. Downey est décédé l’année dernière des suites de la maladie de Parkinson et il a été malade pendant une grande partie du tournage, ce qui ajoute un élément pathétique qui n’est jamais surestimé.
‘Sr.’
L’essentiel
Un hommage poignant à une famille de cinéastes.
Il faut dire que les réactions aux films du senior Downey ont toujours été très inégales. Son premier long métrage, Coudes frottésréalisé en 1966, a été tourné en 16 mm et a réussi à attirer un public modeste après un avis étonnamment positif en Le New York Times. Son film révolutionnaire, Putney Swipeune satire de la publicité avec un grand nombre d’acteurs noirs, est sorti en 1969, la même année qui a vu la sortie de Easy Rider, Cowboy de minuit, La bande sauvagede Haskell Wexler Moyen froidet de Francis Ford Coppola Les gens de la pluie. Ces films étaient souvent liés à Putney Swipe comme preuve d’une nouvelle vague passionnante du cinéma américain. Même s’il avait un budget beaucoup plus faible que ces autres films, cela faisait partie de la conversation sur une renaissance du cinéma.
Ses films suivants — Livre et Palais de Greaser – avaient des budgets plus importants, mais ils n’étaient pas si bien accueillis et la carrière de Downey s’est arrêtée. (Son fils a fait ses débuts d’acteur à l’âge de 5 ans dans Livre.) Il a également été la proie de certains des excès qui ont tourmenté d’autres membres de sa génération. Il est devenu accro à la cocaïne et a sombré dans une spirale autodestructrice, et il en parle assez honnêtement dans la doc. À un moment donné, il a déménagé à Los Angeles, mais les films qu’il y a faits – Jusqu’à l’Académie, Trop de soleil et Hugo Piscine – n’a pas fait grand-chose pour relancer sa carrière. Il a fait des rôles d’acteur occasionnels dans des films tels que William Friedkin Vivre et mourir à Los Angeles et de Paul Thomas Anderson Soirées boogie.
La famille est toujours restée importante pour lui. Lorsque sa deuxième épouse, Laura Ernst, a reçu un diagnostic de SLA, il l’a soutenue et soignée avec amour. Et il est resté proche de son fils. C’est une partie du film, cependant, qui semble incomplète. Il y a des indices que les excès de Downey Sr. ont eu un effet néfaste sur son fils, mais on ne peut s’empêcher de se demander si les problèmes de drogue bien médiatisés de Downey Jr. ont quelque chose à voir avec la mauvaise influence de son père. C’est un sujet qui devait être abordé, mais qui est trop souvent évité dans la doc.
Finalement, le senior Downey est retourné à New York, où il s’est toujours senti plus chez lui. Vers la fin de sa vie, il a réalisé un documentaire bien reçu, Place Rittenhouse, et passé du temps avec sa famille. Certaines des meilleures scènes du film enregistrent ses tendres interactions avec son fils et ses petits-enfants, d’abord via Zoom au plus fort de la pandémie de COVID, mais plus tard avec quelques conversations en personne finales et significatives.
Le doc est judicieusement tourné en noir et blanc, pour se rapprocher de l’ambiance des premiers films de Downey Sr., bien qu’il y ait bien sûr des éclats de couleur lorsque ses derniers films sont extraits. Les amis des seniors Downey – dont Norman Lear, Alan Arkin et même Paul Thomas Anderson – apportent des souvenirs vifs. Peut-être inévitablement, le film se dirige vers une conclusion profondément poignante, mais il y a suffisamment de moments exubérants et légèrement zonés pour fournir un portrait vivant et plein de sang.
