Robert Verrall, un pionnier canadien de l’animation, du réalisateur et du producteur de films à l’Office national du film du Canada, est décédé. Il avait 97 ans.
Verrall est décédé vendredi à Montréal pour des causes non précisées, a annoncé l’ONF, le cinéaste public du pays, après avoir été en contact avec sa famille.
« Robert Verrall était l’un des bâtisseurs de l’ONF, doté d’un sens aigu des grandes histoires et des créateurs talentueux. Doué en animation, il s’est appuyé sur les fondations mises en place par Norman McLaren pour attirer une renommée mondiale à l’ONF comme centre d’excellence en animation. Dans les domaines du documentaire et de la fiction, il a supervisé les efforts de l’ONF visant à établir des unités de production partout au pays. Il a été un allié lorsque des pionnières comme Kathleen Shannon ont fondé le Studio D, le premier studio de cinéma féministe au monde financé par des fonds publics. Robert a véritablement contribué à façonner l’ONF moderne et nous sommes profondément reconnaissants de son héritage », a déclaré Suzanne Guèvremont, commissaire du gouvernement à la cinématographie et présidente de l’ONF, dans un communiqué.
Verrall et son collaborateur de longue date Wolf Koenig ont produit l’animation du court métrage de Colin Low de 1953. Le romantisme des transports au Canada, qui lui a valu une Palme d’Or du meilleur court métrage d’animation à Cannes et une nomination à l’Oscar du meilleur court métrage d’animation.
Né le 13 janvier 1928 à Toronto, Verrall fut l’un des premiers cinéastes canadiens pionniers à se joindre à l’ONF, dont le studio d’animation était dirigé par Norman McLaren. Dans un court documentaire de 2012 pour l’ONF, il se souvient de son arrivée à Ottawa en mai 1945 pour se joindre à l’ONF en tant qu’étudiant d’été et de son intégration dans une organisation cinématographique dirigée par feu John Grierson, considéré comme le père du film documentaire canadien.
« Si vous vous demandiez comment se fait-il que ce pays ait réussi à mettre sur pied une organisation comme l’Office du film, c’était bien lui (Grierson). C’était juste un génie », a raconté Verrall. Il a ensuite rejoint le studio d’animation dirigé par McLaren, où il a également noué d’étroites relations de travail avec Hoenig et Low.
Verrall a travaillé à l’ONF de 1945 à 1986 et a remporté six nominations aux Oscars, un prix BAFTA et des prix à Cannes et à Venise. En tant que producteur, il a dirigé le département d’animation de l’ONF de 1967 à 1972, où il a supervisé le travail sur des films emblématiques comme celui de Ryan Larkin, nominé aux Oscars. Marche (1968), Yvon Mallette Boumsville (1968), celui de Zlatko Grgic Trucs chauds (1971) et la comédie de Barrie Nelson Message de propagande (1974).
En 1972, Verrall a été promu directeur de la production anglaise, poste qu’il a occupé jusqu’en 1976. En 1977, il a été nommé producteur exécutif de projets spéciaux, dont le film des Jeux du Commonwealth de Paul Cowan, nominé aux Oscars. Tenir la distance.
Et en septembre 1980, Verrall prend la direction du Studio B et dirige la coproduction de longs métrages et de séries télévisées comme Les guerres, Empire Inc. et La Flûte d’Étain/Bonheur d’occasion. Au total, Verrall a réalisé ou produit plus de 50 films avant de prendre sa retraite de l’ONF en 1986 pour s’installer dans sa ferme des Cantons-de-l’Est, à l’extérieur de Montréal.
Son fils, David Verrall, lui succède, qui s’est joint à l’ONF en 1977 et a ensuite dirigé son studio d’animation anglais à Montréal avant de prendre sa retraite en 2011 après 34 ans chez le cinéaste public.
