Revue « Il était une fois à Harlem » : une célébration vitale de la Renaissance de Harlem, telle que capturée lors d’une soirée magique en 1972

En 1972, dans la spacieuse maison de ville de Duke Ellington à Harlem, le réalisateur William Greaves a capturé l’histoire vivante sur un film 16 mm. Pendant quatre heures, des personnalités de la Renaissance de Harlem se sont réunies pour se remémorer avec vivacité la première fois où la culture noire américaine a eu l’espace pour véritablement s’épanouir en tant que peuple libre.

La liste des invités comprenait le compositeur et pianiste Eubie Blake et le chef d’orchestre et parolier Noble Sissle, tous deux connus pour l’un des premiers spectacles entièrement noirs de Broadway, Mélanger. Il y a le photographe James Van Der Zee, qui a capturé les portraits de deux personnalités importantes décédées dans les années 1940, le militant politique Marcus Garvey et le poète Countee Cullen – ainsi que la veuve de ce dernier, Ida Mae Cullen, veillant à ce que l’héritage littéraire de son mari soit représenté. Il y a Aaron Douglas, dont les peintures étaient sa propre forme d’activisme, reflétant les luttes raciales de l’époque.

La Grande Migration a donné aux Noirs américains une chance de recommencer sans être brutalisés dans leur quête de connaissance, de libération et d’expression de soi, et la quantité de talent et d’histoire présente dans la salle est stupéfiante. Ce film sert d’introduction complète à la Renaissance de Harlem, et pendant que vous le regardez, vous ressentez une envie irrésistible d’écrire tous les noms que vous entendez et de passer des heures à les rechercher plus tard.

Il était une fois à Harlemrécemment présenté à Sundance, est un triomphe du cinéma DIY. Greaves avait réuni une petite équipe de quatre caméramans – dont son fils, David Greaves – et de deux ingénieurs du son. Aujourd’hui, David Greaves termine le travail de son défunt père, assemblant avec amour les images dans un récit chaleureux qui se déroule naturellement d’instant en instant. La conversation est animée, les gens discutent souvent les uns avec les autres et prennent des positions tangentes. L’écran partagé est utilisé pour afficher les réactions faciales pendant que les gens parlent. Les fêtards s’encouragent constamment à prendre la parole, sans jamais vouloir rester trop longtemps sous les projecteurs.

A 100 minutes, Il était une fois à Harlem ne nous donne qu’un avant-goût de ces quatre heures magiques. Mais Greaves nous met directement dans la pièce avec son approche naturaliste et vérité, faisant de nous des spectateurs discrets parmi certains des écrivains, penseurs, artistes et artistes noirs les plus influents de tous les temps. Élégamment vêtues de robes longues et fluides et de blazers dignes et se sentant parfaitement à l’aise entourées d’étagères de livres, ces sommités rappellent une époque où tout semblait possible. N’ayant d’autre issue que de s’élever, les écrivains et les artistes se sont engagés dans une création collective et spontanée.

Le film accorde une attention particulière aux personnages qui n’ont pas pu être présents : Langston Hughes, Zora Neale Hurston et les Cullen et Garvey susmentionnés. Garvey est à la fois vénéré et moqué dans la salle, chaque fêtard disant sa paix ; beaucoup remarquent qu’il n’a jamais réussi à se rendre en Afrique, bien qu’il ait encouragé ses compatriotes noirs américains à quitter ce pays oppressif et à rentrer chez eux. Hurston a effectivement réussi à se rendre en Afrique et a été l’une des rares femmes noires de son époque à le faire. Ses images de terrain sont parmi les premiers films connus réalisés par une femme noire américaine. Le poème de Langston Hughes « The Negro Speaks of Rivers » est également mis en évidence.

Dans un échange animé, les fêtards débattent de l’utilisation du mot « nègre » par opposition à « Noir » ou « Afro-Américain », et il est fascinant de voir comment des conversations désormais reléguées au discours en ligne se déroulaient en personne entre artistes et intellectuels noirs pendant la Renaissance, ses conséquences et la naissance du Black Power dans les années 70.

À une époque où notre culture est plus fracturée que jamais par la technologie et les médias sociaux, il est inspirant de se rappeler le pouvoir de la communauté en tant que mécanisme de créativité noire. Un élément qui ressort du film est l’accent mis sur les bibliothèques en tant que lieu sûr pour l’écriture, la collecte, la recherche et la tenue de registres pour les écrivains et artistes noirs. Deux bibliothécaires parlent de leur séjour à la 135th Street Library à Harlem, avec un respect inspirant pour l’espace et leur position au sein de celui-ci.

Tenter de décrire Il était une fois à Harlem avec des mots semble inadéquat. Je l’ai regardé assis droit comme un élève en classe, essayant d’absorber autant de connaissances et d’histoire que possible. Dès la fin, j’avais envie de le revoir à la maison, en m’arrêtant toutes les quelques minutes pour prendre des notes plus détaillées des noms et des visages ou ajouter des croquis des différentes œuvres présentées. J’ai abordé l’écriture de cette critique avec beaucoup d’anxiété, car le documentaire me rappelait tous les livres que je n’avais pas lus et les noms que je ne connaissais pas.

Mais la beauté du film est qu’il ne juge pas les spectateurs sur ce qu’ils font et ce qu’ils ne savent pas, mais nous encourage plutôt à ouvrir notre esprit à l’histoire et à voir les liens entre hier et aujourd’hui. William Greaves est né à Harlem pendant la Renaissance, trop jeune pour en faire partie, mais juste assez vieux pour comprendre le rôle des jeunes générations dans le maintien de l’histoire des Noirs. À une époque où les Noirs américains doivent faire face à un gouvernement qui veut effacer notre histoire et minimiser nos réalisations, Il était une fois à Harlem se présente comme une pièce de résistance cinématographique.