Revue ‘Baby Doe’: dans Doc à couper le souffle, une femme qui a accouché et qui a laissé bébé dans les bois raconte son histoire

C’est le genre d’histoire qui peut faire la une des journaux et disparaître rapidement: une jeune femme accouche dans les toilettes et élimine le nouveau-né, s’étant nié qu’elle était enceinte. Bébé biche transforme l’une de ces histoires en un film empathique qui joue comme un véritable documentaire sur le crime dans lequel la question n’est pas qui l’a fait, mais pourquoi.

En 1993, Gail Ritchey avait 22 ans, vivait dans une zone rurale et conservatrice de l’Ohio, lorsqu’elle a accouché et a quitté son enfant, qui, plus tard, était mort-né, dans les bois. Le corps a été rapidement retrouvé, mais ce n’est qu’en 2019 que l’ADN a identifié Ritchy comme la mère. Elle a ensuite été accusée de meurtre. La réalisatrice Jessica Earnshaw l’a rencontrée deux ans plus tard, et a créé un film tendu plein de moments surprenants, dont beaucoup de Ritchey elle-même et certains de la vidéo et des reportages de la police.

La première fonctionnalité de Earnshaw a été la très appréciée Jacinta (2020), un regard rapproché sur une femme aux prises avec la dépendance, l’incarcération et la tentative de reconstruire sa vie. Une approche sympathique de première main similaire Baby Doe. Cette intimité est sa plus grande force, alors que nous entendons Ritchey s’expliquer. C’est également une limitation, ce qui empêche le problème du déni de grossesse de s’inscrire d’une manière qui va au-delà d’une personne. Mais le film est constamment fascinant car il plaide pour la compassion et la compréhension plutôt qu’un jugement sévère sur un crime impensable.

Le ton de Earnshaw n’est jamais polémique, mais Bébé biche est définitivement une œuvre de plaidoyer, et sa stratégie de laisser Ritchey et les personnes qui la jugent parler d’elles-mêmes sont largement efficaces. La plus grande surprise du film est Ritchey elle-même, maintenant mariée au père de l’enfant qu’elle a laissé dans les bois, avec qui elle a trois enfants adultes. C’est une femme d’âge moyen à la voix douce et à l’église, elle a d’abord vu son petit petit-enfant tout en jouant à un jeu de société avec sa famille.

Le moment le plus à couper le souffle, au début du film, montre une vidéo policière de l’arrestation de Ritchey alors qu’elle se tient dans son allée. Lorsque la police lui demande si elle sait pourquoi elle est là, elle répond calmement: «Un bébé qui a été laissé», la voix passive se détendant à la fois dans son détachement et son convaincre dans son infructueux et sa sincérité.

La vidéo d’une salle d’interrogatoire est encore plus la tête. Après avoir reconnu avoir quitté l’enfant, les enquêteurs de la police demandent: «Combien d’autres fois cela s’est-il produit?» Et elle dit: «Une autre fois», deux ans auparavant. Le style discrète de Earnshaw laisse assister à ce texte simplement par un texte qui dit que le corps du premier enfant n’a jamais été retrouvé, que Ritchey a dit à la police qu’elle ne se souvenait pas de bruit ni de mouvement de l’un ou l’autre bébé, et que parce qu’un seul corps a été retrouvé, elle avait été accusée d’un seul meurtre.

Le film suit Ritchey de là jusqu’à son procès, avec une modification transparente qui crée un récit engageant qui allient les téléspectateurs avec le point de vue de Ritchey. Son mari, Mark, et deux de leurs enfants sont interrogés dans leur maison de la classe moyenne, témoignant de la nature douce de Ritchy et de la vie quotidienne ordinaire de Ritchey. Mark dit qu’il n’était pas au courant des naissances de ces enfants décédés, mais qu’il reste favorable.

Les segments les plus révélateurs et les plus convaincants se situent cependant entre Ritchey et ses avocats. De telles conversations sont toujours suspectes, car nous ne voyons évidemment que ce que les avocats choisissent de révéler. Mais leurs questions à Ritchey sont astucieuses et ses réponses montrent clairement qu’elle était en train de nier sa grossesse et que, dans une certaine mesure, semble se détacher alors qu’elle allait en procès.

Parfois, même ses avocats sont déconcertés par ses réponses étrangement calmes à leurs questions. Elle a passé un test de grossesse, ce qui était positif, mais dit: «Je ne me souviens pas avoir pensé que j’étais enceinte.» Cela peut être déchirant de l’entendre. Un de ses avocats dit: «J’ai besoin de l’enrouler la tête. Cela semble si fou », qui est exactement la position que les téléspectateurs du film devraient commencer.

Le but de Earnshaw est de nous emmener au-delà de cette confusion. Dans une scène cruciale, un psychologue médico-légal raconte l’avocat de Ritchey sur la recherche sur les femmes qui refusent de se laisser reconnaître qu’elles sont enceintes. Le psychologue ajoute une pièce importante au puzzle lorsqu’elle dit que les femmes qui en font l’expérience sont si troublées qu’elles agissent désespérément lorsqu’elles accouchent et, parce que le problème psychologique sous-jacent n’a jamais été résolu, il est susceptible de répéter ce comportement.

Ritchey correspond à cette description. Elle était membre d’un groupe de jeunes de l’église, dévot et croyant que le sexe avant le mariage était faux et s’est dissociée de la réalité de ses grossesses. Le psychologue ajoute du ballast, et Bébé biche aurait été un film encore plus fort avec un message plus large s’il y avait eu plus de ces explications. Et peu de choses sont dit sur le premier enfant de Ritchey, un écart dans le film.

Ritchey est maintenant en prison et nous voyons le juge alors qu’il maintient une peine d’emprisonnement à perpétuité obligatoire. Il appelle son comportement monstrueux, tout en reconnaissant la vie solide et respectable qu’elle a vécue depuis. «Je ne peux pas rationaliser ces deux Gail Ritcheys», dit-il. Peut-être qu’il voulait dire «réconcilier», mais «rationaliser» est tout à fait au point du film. Ce que Ritchey a fait est au-delà de la raison, provenant d’un problème psychologique profond que ce documentaire émotionnel net expose.