Ouma Hettie est une éleveuse de chèvres octogénaire de Kamiesberge en Afrique du Sud. Lorsqu’elle est victime d’une escroquerie promettant une réparation pour les services impayés de son père pendant la Seconde Guerre mondiale, sa famille s’implique plus qu’elle ne le souhaiterait.
Bienvenue dans le monde de Variations sur un thème (Variations op ‘n Tem) des scénaristes/réalisateurs Devon Delmar et Jason Jacobs (Carissa), qui a remporté le Tiger Award au Festival international du film de Rotterdam cette année et qui vient d’être projeté à la 70e édition du BFI London Film Festival (LFF).
« Un style visuel poétique et distinctif insuffle un côté ludique à cette étude perspicace de la résilience d’une femme et d’une communauté qui existe à proximité de la terre », a déclaré le site Internet du LFF à propos du film.
Delmar, qui a également monté le film, est venu à Londres pour LFF et a parlé avec THR sur la musicalité de Variations sur un thème et comment il pourrait bien être le seul film jamais écrit sur Microsoft Excel.
Le film a une ambiance de danse rythmée, le sentiment d’une chorégraphie sous-jacente que l’on ressent simplement en le vivant – sans nécessairement pouvoir expliquer ce sentiment. Et tout cela est intentionnel.
« Tout commence par le fait que Jason est une personne très perspicace et observatrice », explique Delmar. THR. « Il est originaire de ce village que vous voyez dans le film. Il y est né, y a fait ses études, puis est revenu après avoir vécu au Cap pour vivre avec sa grand-mère. » Le duo y a d’ailleurs réalisé un court métrage il y a quelques années, « et je fais aussi partie de cette communauté d’une manière ou d’une autre », explique-t-il.
Et le lieu a son propre rythme. « N’importe qui pourrait observer la routine, le rythme de cet espace », explique Delmar. « Si vous restez assis assez longtemps dans un coin, vous commencerez à remarquer les routines et les rythmes qui se produisent naturellement. « Voici M. Untel arrive avec ses chèvres quand le soleil se couche », et ainsi de suite. Les routines sont très ancrées dans l’espace, et c’est très beau d’observer la musicalité de l’espace au sein de ce rythme. »
C’est aussi là que le titre Variations sur un thème vient de. La répétition de la vie quotidienne est également « harmonisée, pour reprendre un terme musical, avec la conscience que l’exploitation qui s’y produit en 2026 n’est qu’une histoire qui se répète », explique le cinéaste. THR. « Ce qui se passe lorsque les villageois se font escroquer pour obtenir de l’argent, c’est exactement ce qui s’est passé dans les années 1940. [the protagonist’s] père, qui était exploité par le gouvernement à l’époque, et c’est exactement ce qui est arrivé aux gens colonisés depuis plusieurs générations.
Delmar souligne : « Cette idée de répétition est donc devenue très importante dans notre façon de penser, et il était alors très naturel de l’incorporer dans la structure du film pour montrer cette répétition et le cycle de la violence, ainsi que les routines quotidiennes de cette femme. »
Un outil peut-être surprenant pour cartographier les plans du film afin d’assurer la représentation visuelle de cette répétition et de ce cycle était Microsoft Excel. Ouais, vraiment ! « J’ai plaisanté en disant que c’était le seul film potentiellement écrit sur Microsoft Excel », explique Delmar. « Parce que nous avons cinq jours d’histoire, nous avons donc cinq colonnes, puis 30 plans qui se répètent comme sur des roulettes. »
Et le cinéaste ne cesse de surprendre. «Nous empruntions à un compositeur estonien appelé Arvo Pärt», explique Delmar. C’est le grand gars de Tallinn en termes de musique, et il a écrit de la musique de manière très formelle. Il a proposé ces presque formules ou équations pour sa musique. Il travaillait sur un très petit noyau d’idée ou de graine, mais une fois qu’il libère cette petite graine, elle manifeste la musique la plus incroyablement belle et la plus spirituelle.
Cela a servi d’inspiration pour Variations sur un thème. « Nous voulions savoir comment contenir le film dans une idée centrale, puis appuyer sur play et le laisser se dérouler », explique Delmar. « C’est comme si vous faisiez un origami, puis un livre pop-up apparaît. »
