C’est une plaisanterie qui a lancé la carrière cinématographique de Tioreore Ngatai-Melbourne et, comme elle l’admet volontiers, ce n’est pas une bonne plaisanterie.
Après un casting dans les écoles de sa région de Nouvelle-Zélande pour la comédie dramatique bien-aimée de Taika Waititi À la recherche des peuples sauvages, ses parents l’ont forcée à passer une audition. « Ils m’ont obligée à le faire – je ne voulais même pas le faire », dit-elle. À l’époque, alors âgée de 15 ans, on lui a demandé de chanter une chanson et de raconter une blague. Ainsi, dans le « Marae » – la maison de réunion traditionnelle maorie (Ngatai-Melbourne est un Maori, d’origine Ngāti Porou et Ngai Tūhoe) – ils ont enregistré une vidéo d’elle chantant et racontant la phrase préférée de son grand-père.
« OK, je vais juste le dire », dit-elle en s’adressant à THR d’Auckland. « Quelle est la différence entre un oiseau et une mouche ? Un oiseau peut voler, mais une mouche ne peut pas voler. »
Même si cela a pu être une mauvaise blague, Waititi et son équipe ont heureusement suffisamment apprécié sa livraison pour que Ngatai-Melbourne soit choisi. Les gens de la nature dans le rôle de Kahu, comiquement bavard, qui apparaît à cheval dans la seconde moitié du film et que Ricky Baker de Julian Dennison apprécie. Le film servirait de percée mondiale à Waititi, lui ouvrant la voie pour devenir l’un des réalisateurs les plus demandés aujourd’hui. Mais cela a également jeté les bases de Ngatai-Melbourne, qui apparaîtra plus tard dans des séries télévisées locales telles que Kairākau, Mystic et We Are Still Here, et des films tels que Cousins et Whina, le biopic de 2022 de la protagoniste maorie Dame Whina Cooper (elle a joué l’adolescente Whina). «Je l’ai aidé et il m’a aidé», plaisante-t-elle.
Cette année, Ngatai-Melbourne, aujourd’hui âgée de 23 ans, joue le rôle principal féminin aux côtés de Guy Pearce dans l’épopée historique néo-zélandaise de Lee Tamahori. Le converti. Présenté en première à Toronto, le drame d’action se déroule dans les années 1830 et suit Thomas Muroe (Pearce), un prédicateur qui arrive dans une colonie britannique et est pris dans une guerre (très) sanglante entre deux tribus maories après avoir pris Rangimai (Ngatai- Melbourne), la fille d’un chef local, sous sa garde.
Bien que l’intrigue de Le converti est fictif, il est tiré d’événements réels, d’événements qui ont réellement impliqué la tribu de Ngatai-Melbourne.
« J’ai grandi en connaissant certaines de nos histoires, et la première chose que nous avons apprise était celle d’une guerre entre une autre tribu du Nord et la mienne. Et ils sont venus avec leurs mousquets, donc c’est une histoire similaire », dit-elle, ajoutant que les personnages du film sont « à peu près basés » sur elle et sur les ancêtres maoris de Tamahori.
« C’est basé sur nos histoires et Aotearoa [New Zealand] histoires, c’est probablement pourquoi j’ai dit oui… pour incarner Rangimai, parce qu’elle est une représentation de nos ancêtres et de tout ce qu’ils ont vécu.
Même si Ngatai-Melbourne a peut-être sauté sur l’occasion pour assumer Rangimai, elle reconnaît le « poids des responsabilités » que ce rôle apporte, en particulier avec Le converti maintenant lancé sur la scène internationale.
« Je ne me représente pas seulement moi-même, je représente ma culture, ma famille et ma culture », dit-elle. « Alors oui, c’est comme si, loin… je ressens beaucoup de choses. »
À Toronto, un projecteur supplémentaire sera mis sur Ngatai-Melbourne, qui a été nommée étoile montante du festival, même si elle n’avait aucune idée de ce que cela signifiait lorsqu’on lui a dit au début (« tout d’abord, je ne savais même pas ce qu’était le TIFF ! »). Elle ne bénéficiera peut-être même pas de beaucoup d’éloges, avec des délais inopportuns prévus au milieu du festival.
« J’écris une pièce de théâtre et j’ai demandé un financement plus tôt dans l’année, et maintenant j’ai un mentor », explique Ngatai-Melbourne. « Mais je ne savais pas que le TIFF allait avoir lieu et je dois terminer la première ébauche pendant que j’y suis. Je vais donc faire tout le truc The Convert, puis retourner sur mon ordinateur portable.
