Le co-PDG de Netflix, Ted Sarandos, a tendu lundi un rameau d’olivier aux propriétaires de cinémas après que son rival David Ellison et son père méga milliardaire, Larry Ellison, ont lancé une offre hostile de 108,4 milliards de dollars qui pourrait faire dérailler l’accord de 82,7 milliards de dollars du streamer pour acheter Warner Bros., qui abrite l’un des rares studios de cinéma emblématiques d’Hollywood.
S’exprimant lors d’une conférence d’investisseurs lundi à New York, Sarandos a clairement indiqué que Warner Bros. resterait actif dans la sortie de films en salles (à l’inverse, les films originaux réalisés pour Netflix resteront fidèles à leur plan). « Nous n’avons pas beaucoup parlé dans le passé de vouloir faire du théâtre, parce que nous n’avons jamais été dans ce secteur. Lorsque cet accord sera conclu, nous y participerons et nous allons le faire », a déclaré Sarandos, indiquant que tous les box-offices du studio cette année, y compris Un film Minecraft, Armes et Pécheursn’aurait pas généré la même valeur sans une version appropriée, ce qui impliquerait des dépenses marketing robustes, ce que Netflix répugne à faire pour son tarif. « Nous n’avons pas acheté cette entreprise pour détruire cette valeur », a-t-il conclu.
Alors que Sarandos constitue un punching-ball facile en raison de son long problème avec les vitrines de théâtre, disent des sources de l’exposition Le journaliste hollywoodien que les personnalités impliquées – que ce soit Sarandos, Ellison ou Brian Roberts de Comcast, dont la société était le troisième soumissionnaire pour Warner Bros. – ne sont pas le problème le plus urgent. Il s’agit plutôt d’une diminution continue du nombre de films sortis et de la disparition d’un autre grand studio hollywoodien, cinq ans seulement après l’absorption de 20th Century Fox par Disney dans le cadre de la fusion plus large Disney-Fox. Le processus de vente à Netflix pourrait prendre 12 à 18 mois, voire plus, pour être conclu.
Le ralentissement du pipeline s’est arrêté un an plus tard lorsque la pandémie a frappé, qui a vu les vitrines des cinémas diminuer considérablement d’elles-mêmes. Les grèves historiques de 2023 ont aggravé les retards de production et de post-production, qui ont encore un impact sur le calendrier de sortie. Les experts du box-office affirment que 15 à 20 % des cinéphiles réguliers ne sont tout simplement jamais revenus, ce qui se reflète dans le fait que les recettes du box-office national dans l’ère post-pandémique ont à peine atteint 9 milliards de dollars par année, contre 11 milliards de dollars avant le COVID. Cette année, les revenus devraient être comparables aux 8,8 milliards de dollars de l’année dernière.
« Une consolidation accrue de l’industrie, peu importe qui rassemble les studios, constitue une menace réelle et potentiellement existentielle pour les cinémas », Mike Bowers, qui dirige Harkins Theatres et président du conseil d’administration de Cinema United. « Et je dirais qu’au-delà de cela, cela ne concerne pas seulement les cinémas, cela concerne l’ensemble de l’écosystème. Je pense qu’il y a un malentendu. Ce n’est pas ainsi que fonctionne l’industrie. Nous avons des coûts fixes. Vous atteignez un point de bascule où il ne continue pas à diminuer, il s’effondre. Et à ce stade, vous n’avez pas d’écosystème qui peut le soutenir. «
Sarandos entretient une relation longue et compliquée avec les exploitants de théâtre. Sa philosophie : Netflix a pour objectif de servir ses abonnés, même si au détriment de l’expérience théâtrale, un point de friction permanent avec les cinéastes. Bien que le streamer ait accepté de donner à certains films une diffusion exclusive dans les salles avant d’accéder au service, ce n’est généralement que pour une ou deux semaines (et pour garantir qu’il puisse être projeté, il a contribué à sauver l’Egyptian Theatre de Los Angeles et a acheté l’historique Paris Theatre à New York). Le candidat aux Oscars de Martin Scorsese L’Irlandais a même obtenu une diffusion limitée exclusive de quatre semaines. Et plus tôt cette année, Sarandos en a contrarié beaucoup en affirmant qu’aller au cinéma était un mode de divertissement dépassé pour de nombreux consommateurs, qui préfèrent regarder un titre à la maison (il n’a pas nécessairement tort). Parallèlement, le service a réservé cette année 30 titres, dont la sensation cinématographique KPop : Chasseurs de démonsqui a rapporté la somme impressionnante de 24 millions de dollars en seulement deux week-ends (Netflix ne rapporte pas de recettes, c’est donc une supposition éclairée). Il y a aussi un nouveau À couteaux tirés film, mais la plupart des circuits – y compris les poids lourds AMC Theatres, Cinemark Theatres et Regal Cinemas – refusent de le diffuser car il est également sur le service.
Comme tout Hollywood, les exploitants du monde entier ont été stupéfaits la semaine dernière lorsque Netflix a remporté un concours houleux pour acheter Warner Bros. Les Ellison étaient largement considérés comme les favoris et ont certainement agi comme tels. Cela s’explique en partie au moins par leurs liens étroits avec le président Donald Trump. Il s’avère que Sarandos travaillait également tranquillement dans la salle et s’est récemment entretenu avec Trump à la Maison Blanche. (Le cadre vétéran de Netflix a adopté une approche beaucoup plus discrète ; tout comme la présidente de NBCUniversal Entertainment, Donna Langley, l’a fait en courtisant Pierre jaune le showrunner Taylor Sheridan s’éloigne de son contrat télévisé chez Ellison’s Paramount fin 2028).
Dans les heures qui ont suivi l’annonce de Netflix, les propriétaires de salles se sont rapidement mobilisés via Cinema United, la plus grande organisation commerciale d’exploitants. Plusieurs sources racontent THR cette opinion au sein du groupe était divisée lors de la fusion Fox-Disney, il n’y a donc pas eu de déclarations publiques. Ce n’était pas le cas cette fois.
Le PDG de Cinema United, Michael O’Leary, a lancé un avertissement laconique, affirmant que le projet d’acquisition par Netflix « pose une menace sans précédent pour le secteur mondial de l’exploitation ».
Poursuivant, il a déclaré : « Cinema United est prêt à soutenir les changements de l’industrie qui conduisent à une production accrue de films et donnent aux consommateurs plus d’opportunités de profiter d’une journée au cinéma local. Mais le modèle économique déclaré de Netflix ne soutient pas l’exploitation en salles. En fait, c’est le contraire. Les régulateurs doivent examiner de près les détails de cette transaction proposée et comprendre l’impact négatif qu’elle aura sur les consommateurs, l’exploitation et l’industrie du divertissement. »
Lundi également, Ellison a réitéré que les studios de cinéma de Paramount et de Warner Bros. sortiraient plus de 30 films par an s’il finissait par gagner. « Nous allons satisfaire l’appétit du public cinéphile », a-t-il déclaré.
Ellison et Sarandos sont peut-être bien intentionnés dans leurs déclarations concernant le cinéma, mais le passé récent montre que la consolidation – même lorsqu’elle implique des studios historiques engagés dans le cinéma – entraîne une diminution du nombre de films destinés à la distribution en salles. En 2016, Disney et 20th Century Fox ont sorti chacun 26 nouveaux titres dans plus de 2 000 cinémas nationaux. Cette année, le total combiné est de 14, soit une baisse de 46 pour cent. L’impact de cette baisse sur le box-office national est que les titres du 20e siècle (Fox ne fait plus partie du titre) devraient rapporter 900 millions de dollars de moins cette année qu’en 2016, soit une baisse de 63 pour cent.
« L’impact négatif de cette acquisition aura un impact sur les cinémas des plus grands circuits jusqu’aux cinémas indépendants dans les petites villes des États-Unis et du monde entier », a déclaré O’Leary dans son communiqué du 5 décembre.
Sarandon a répliqué lundi : « Je pense qu’il est important de noter que ce que nous allons faire avec cela, c’est que nous sommes profondément déterminés à sortir ces films exactement de la même manière qu’ils le font aujourd’hui. »
Un responsable d’exposition qui a souhaité rester anonyme ajouté à THR que cela nécessitera que Netflix s’engage véritablement en faveur d’une liste solide avec une période d’exclusivité significative soutenue par le marketing. Et un chef de studio pense que Netflix finira par éliminer Windows, même un titre de Warners. « C’est l’objectif de cette fusion, obtenir du contenu et supprimer les fenêtres », a déclaré le dirigeant, citant le commentaire de Sarandos à un analyste le 5 décembre, selon lequel la fenêtre continuerait d’évoluer pour être plus conviviale pour le consommateur.
L’analyste de Wall Street, Eric Handler, de Roth Capital Partners, l’exprime autrement. « Étant donné que Warner Bros. s’est engagé contractuellement à sortir ses films en salles jusqu’en 2029, cela ne représente pas vraiment un risque à court terme », a déclaré Handler. « Je pense que la grande question est de savoir quel soutien marketing Netflix sera prêt à fournir aux titres du studio ? Vont-ils dépenser 1:1 en termes de budget P&A que de nombreux autres studios utilisent comme guide ? Cela pourrait être une grande préoccupation. «
