Une scène émouvante s’est déroulée dans la salle de bal de l’hôtel Casa del Mar de Santa Monica samedi après-midi alors que Film Independent organisait son brunch annuel des nominés aux Spirit Awards.
L’événement est généralement une affaire décontractée et confortable en bord de mer, remplie d’acteurs, d’auteurs, de producteurs, de journalistes, de cadres et d’autres initiés de l’industrie présents pour porter un toast à la remise de prix annuelle tandis que l’organisation distribue des subventions aux cinéastes émergents. Et même si le reflet était le même cette année, un nuage planait sur les festivités en raison de l’absence du président de Film Independent, Josh Welsh, décédé il y a quelques jours à peine le soir du Nouvel An après une bataille privée de cinq ans contre le cancer du côlon.
« Nous distribuons beaucoup de câlins gratuits cette semaine », a expliqué Brenda Robinson, présidente du conseil d’administration de Film Independent, alors qu’elle montait sur le podium pour la présentation du brunch avec une vue sur la plage et l’océan Pacifique sur ses épaules. « Nous traversons un moment difficile aujourd’hui et je suis très reconnaissant d’être entouré d’un si beau groupe de personnes, de notre merveilleux personnel, de nos dirigeants et de notre conseil d’administration. Cela a été une semaine d’introspection pour moi et pour beaucoup d’entre nous. Je pense beaucoup à Washington Irving lorsqu’il parlait du caractère sacré des larmes. Or, les larmes ne sont pas une marque de faiblesse, mais de puissance. Ils parlent avec plus d’éloquence que 10 000 tonnes. Ils sont la marque d’un chagrin accablant, mais aussi d’un amour indicible. Je veux donner à notre personnel, à notre conseil d’administration et à vous tous la permission de ressentir cette semaine. Nous sommes dans une période de deuil.
Le chagrin, partagé par de nombreuses personnes présentes dans la salle, est venu rapidement et lourdement alors que Welsh gardait son combat près de la poitrine. Cette situation a été exacerbée par le fait que le Gallois était une figure appréciée, à la fois dans les rangs du cinéma indépendant et dans la communauté plus large du cinéma indépendant. Il semblait toujours avoir le sourire aux lèvres et trouver une solution aux problèmes d’organisation. Il a commencé à faire du bénévolat chaque année lors des Film Independent Spirit Awards en 1996 avant de rejoindre officiellement l’équipe il y a plus de 20 ans. Dans son ascension vers le leadership, il a d’abord été coprésident avec Sean McManus en 2012 après la démission de Dawn Hudson. Après la démission de McManus un an plus tard, Welsh est devenu le seul président, supervisant tous les programmes et opérations.
Selon des initiés, il parlait rarement de sa maladie et il a continué à travailler jusqu’à ses derniers jours, ce que Robinson a confirmé depuis la scène. « Juste avant la nouvelle année, j’ai contacté Josh et nous avons parlé de ce à quoi ressemblerait aujourd’hui. Il était tellement excité par ce brunch, tout ça. Vous le savez tous, c’est l’une de ses choses préférées. Il s’agit d’être en communauté avec les artistes. Il a construit une base si solide pour cette organisation et il a pu en voir les fruits dans des jours comme aujourd’hui.
Robinson a déclaré que l’espoir était que Welsh serait celui qui monterait sur scène samedi. «Je voulais que ce soit un moment de triomphe qu’il se présente ici aujourd’hui et que vous le voyiez et que vous lui donniez simplement de l’amour. Vous le regarderiez et il serait une image de résilience. Ce serait quelqu’un que vous pourriez considérer comme un exemple de personnage inspirant. Nous avons tous été mis à l’épreuve dans notre vie d’une manière ou d’une autre, la plupart d’entre nous professionnellement, tous personnellement. Il était censé être un exemple aujourd’hui de ce que signifie persévérer, partir en voyage et en sortir de l’autre côté. Et même si nous n’étions pas naïfs, nous avions aussi beaucoup d’espoir. Je pensais qu’il serait là aujourd’hui et nos cœurs sont brisés.
Mais plutôt que de diriger la salle de bal – remplie de stars comme Demi Moore, Sebastian Stan, Richard Gadd, Jessica Gunning, Marianne Jean-Baptiste, Mikey Madison, Danielle Deadwyler, Maisy Stella, Ryan Destiny, Brian Tee, Leonie Benesch, Joan Chen, Hiroyuki Sanada, Olivia et Katia Washington et d’autres — dans un moment de silence, Robinson leur a demandé de faire du bruit.
« Je vais vous demander de faire quelque chose maintenant pour moi. Je veux soulever Josh. Je veux lui faire cet éloge. Je veux encore ressentir cette énergie. Si vous pouviez vous joindre à moi pour une salve d’applaudissements, une ovation debout et des acclamations », a-t-elle demandé, ce à quoi la foule a répondu par un accueil émouvant et enthousiaste. « Merci d’avoir honoré cela, lui et nous. Nous avons quelques semaines chargées devant nous. Il n’y a pas de meilleur groupe. Je préférerais être autour de moi en ce moment plutôt que vous tous.
Robinson a ensuite accueilli l’animatrice Karen Pittman sur scène. L’actrice, vue dans L’émission du matin, les Américains, Yellowstone et Détroitavait pour tâche d’annoncer trois subventions sans restriction de 25 000 $.
Le premier, un Producers Award présenté par Bulleit Frontier Whiskey, a été décerné à Sarah Winshall. Le prix récompense « les producteurs émergents qui, malgré des ressources très limitées, font preuve de la créativité, de la ténacité et de la vision nécessaires pour produire des films indépendants de qualité ». Winshall a battu Alex Coco et Zoë Worth et a plaisanté : « En tant que producteur, je n’ai jamais l’intention de gagner. »
Le prix Plus vrai que la fiction a été décerné à Rachel Elizabeth Seed, réalisatrice de Une mémoire photographique. Le prix est décerné à un nouveau réalisateur de longs métrages de non-fiction « qui n’a pas reçu de reconnaissance significative ». Parmi les finalistes figuraient Julian Brave NoiseCat et Emily Kassie pour Canne à sucre et Carla Gutiérrez pour Frida. Seed a déclaré qu’il lui avait fallu 13 ans pour réaliser son film avec l’aide de près de 1 000 personnes.
Le prix Someone to Watch a été décerné à Sarah Friedland, directrice de Toucher familier. Le prix récompense « un cinéaste narratif talentueux pour la première fois, doté d’une vision singulière et qui n’a pas encore reçu une reconnaissance appropriée ». Friedland a battu Nicholas Colia pour Griffon en été et Pham Thien An pour À l’intérieur de la coquille du cocon jaune. En acceptant, elle a plaisanté en disant que le titre de ce prix représentait « la meilleure surveillance » à laquelle elle ait jamais participé. « La grande crainte d’être un cinéaste émergent est de rester émergent et de ne pas émerger », a-t-elle noté, ajoutant que la validation du prix pourrait signifier qu’elle pourrait être « l’une des rares chanceuses ».
