L’acteur Jack Huston affirme que deux étincelles créatives l’ont convaincu de faire ses débuts en tant que réalisateur avec un drame de boxe Jour du combat. Le premier concernait le principe ; le second, son étoile.
« Il y a plusieurs années, je regardais le premier film de Stanley Kubrick, un court métrage documentaire qu’il a tourné en 1951, aussi appelé Jour du combat« , dit Huston. Le film suit le grand boxeur irlandais américain Walter Cartier au cours d’une journée ordinaire alors qu’il se prépare pour un combat pour le titre à 22 heures.
« C’est un aperçu étonnant de la vraie vie d’un boxeur », explique Huston. « Il prend son petit-déjeuner, il va à l’église, il rend visite à son frère jumeau, il se promène en ville – et tout cela mène à un grand combat. Je me souviens avoir pensé : « Quelle merveilleuse prémisse pour développer un récit plus profond. » Alors que nous suivons notre boxeur tout au long de sa journée et rencontrons les gens de son monde, et si nous apprenions que toute sa vie a mené à ce combat – que c’est sa seule chance de se sacrifier pour toutes les personnes qu’il a aimées ?
Huston Jour du combat se déroule en 1989 (mais filmé en noir et blanc lumineux, ce qui lui confère une qualité intemporelle) et suit un boxeur autrefois célèbre nommé Mikey le jour de son premier combat depuis sa sortie de prison. Après une vie de douleur et de souffrance, Mikey entreprend un voyage rédempteur à travers son passé et son présent au cours d’une journée, menant à un combat tragique pour les siècles.
Huston reconnaît qu’il y avait plusieurs « ombres étonnantes » qui planaient sur le projet – et pas seulement qu’il envisageait de baser ses débuts en tant que réalisateur sur le travail d’une légende du cinéma comme Kubrick. Il y avait aussi le fait que son propre grand-père est encore une autre icône du cinéma – John Huston, réalisateur d’au moins une douzaine de classiques, dont le célèbre drame de boxe de 1972. Grosse ville (Anjelica Huston est la tante de Jack Huston et Tony Huston est son oncle). Huston (le junior) avait également envisagé un rôle clé dans son film pour Joe Pesci, officiellement semi-retraité et réputé insaisissable et irascible.
Mais le casting de sa star s’est déroulé facilement. Huston a fait une percée dans sa carrière en tant qu’acteur dans la série dramatique de prestige de HBO Boardwalk Empireincarnant l’ancien tireur d’élite défiguré Richard Harrow (il apparaît ensuite aux côtés de Nicole Kidman dans la série Amazon de Lulu Wang Expatriés). Huston dit qu’il a su instantanément qu’il voulait construire son film de boxe autour de sa co-star de Promenadel’acteur mercuriel Michael Pitt (le film de Bernardo Bertolucci Les rêveursGus Van Sant’s Derniers jours).
« Dès notre premier jour de tournage ensemble, je l’ai trouvé comme une personne si belle et tragique », a déclaré Huston à propos de Pitt. «Il a une telle empathie et une telle profondeur, et je le regardais dans les yeux et il me disait parfois quelque chose dans une scène qui avait un immense impact sur ce que je faisais. Je me suis dit à l’époque : « Je veux faire un film avec ce type ». » (Cela a également aidé que Pitt soit un boxeur amateur, connu pour frapper un speed bag sur le plateau pour se concentrer avant de se placer devant la caméra.)
«Quand j’ai écrit chaque mot, chaque page du scénario, je n’avais personne d’autre en tête que Mike», dit Huston.
Avec Pitt en place, Huston n’a eu aucune difficulté à rassembler un casting de soutien inhabituellement solide pour un scénariste-réalisateur débutant : Ron Perlman incarne l’entraîneur du boxeur, Steve Buscemi, un autre Promenade ancien élève, est un ami de la famille, John Magaro est un prêtre et le plus vieil ami du boxeur, tandis que la nouvelle venue Nicolette Robinson est son ex-femme.
Pour Pesci, Huston avait imaginé le personnage du père du boxeur. Autrefois personnalité abusive et volcanique, le public rencontre le personnage lorsque le combattant lui rend visite dans une maison de retraite peu avant son combat pour le titre. Le père a eu un accident vasculaire cérébral et ne peut plus parler, mais le champion de boxe se recroqueville toujours en présence du vieil homme.
« Quel autre acteur pourrais-je mettre là-dedans sans lui faire dire une seule chose, mais vous croyez toujours de chaque once de votre âme que ce type était autrefois une personnalité dominante, force de la nature ? » dit Huston. « Ce devait être Joe Pesci. C’est un témoignage de tout le travail incroyable que Joe a accompli au fil des années en jouant des durs que nous pouvons l’imaginer instantanément.
Huston était apparu avec Pesci dans le film de Martin Scorsese. L’Irlandais, jouant le second rôle de Bobby Kennedy. Peu de temps après la première de ce film, il a présenté Jai Stefan, partenaire de production de longue date de Pesci, chez lui pour Jour du combat – et quelque peu à sa grande surprise, ils se sont engagés en tant que producteurs et Pesci a accepté le rôle.
«J’ai débarqué la baleine blanche!» dit Huston en riant. Il admet cependant que le processus n’a pas été sans difficultés (« putain de Joe… chaque bataille sous le soleil », dit-il en riant à nouveau et en ajoutant : « Je dis
cela avec un amour total. Même la veille du tournage des scènes de Pesci, Huston n’était pas sûr que l’acteur se présenterait. « Mais il est arrivé et a réalisé la plus belle des performances », ajoute-t-il.
Huston résume : « C’est la beauté de ce business : quand c’est difficile, la récompense est bien plus grande, parce que vous savez que vous vous êtes battu bec et ongles pour chaque putain de part. »
