De tous les films vendus dans les couloirs du marché du film américain, l’un des plus prestigieux et des plus célébrés est certainement le long métrage de Bernardo Bertolucci de 1987. Le dernier empereur. Ainsi, lorsque l’AFM a dévoilé une affiche en 1990 pour célébrer son 10e anniversaire, une image de ce film a gagné une place de choix parmi un montage de films qui avaient trouvé des acheteurs réactifs sur le marché au cours de sa première décennie.
Depuis le début, Le dernier empereur promettait d’être unique. Bertolucci a obtenu l’approbation du gouvernement chinois, ce qui lui a permis non seulement de travailler en Chine, mais également de tourner la production dans le complexe du palais de la Cité interdite de Pékin – le réalisateur l’a décrit ainsi Le New York Times comme « le décor qu’Hollywood n’a jamais osé construire ».
Le film raconte l’histoire de Puyi, le dernier empereur de la dynastie Qing, qui est passé du statut d’empereur à l’âge de 3 ans à celui de prisonnier politique emporté par les marées de l’histoire, pour finalement mettre fin à ses jours de simple jardinier. «C’est l’histoire d’une métamorphose», a déclaré Bertolucci lors de la réalisation, «l’histoire d’un dragon transformé en papillon. Puyi est un homme exceptionnel, une sorte d’antihéros, un homme kidnappé par l’histoire et accro à la toute-puissance.
Le casting international comprenait John Lone, Joan Chen et Peter O’Toole. Le producteur britannique Jeremy Thomas a monté ce projet de 25 millions de dollars avec le soutien de Hemdale Film Corp. de John Daly. Et l’ampleur du film, l’un des derniers avant l’aube de l’ère numérique, était véritablement épique, impliquant quelque 19 000 figurants, dont 1 000 soldats. de l’Armée populaire de libération. Comme Bertolucci l’a rappelé dans une interview avec THR quelques années avant sa mort en 2018 : « Quand je suis allé [to work] Le matin du couronnement du bébé empereur, il y avait des centaines et des centaines de figurants et de costumes. J’étais effrayé. J’ai failli m’enfuir », a-t-il ri, ajoutant : « Il n’y avait pas de CGI, pas de téléphones portables et pas d’e-mails. »
Distribué au niveau national par Columbia Pictures, Le dernier empereur a rapporté 44 millions de dollars en Amérique du Nord (119,2 millions de dollars aujourd’hui). Il a également été un grand gagnant lors de la 60e cérémonie des Oscars, où il a été nominé pour neuf trophées et a remporté les neuf Oscars, dont ceux du meilleur film et du meilleur réalisateur.
