Le 39e Festival international du film de Santa Barbara s’est terminé dimanche, mais l’un de ses moments forts a eu lieu trois jours plus tôt, avec le dernier des hommages aux cinéastes qui constituent l’épine dorsale du festival.
Jeudi soir, à l’intérieur du théâtre historique Arlington de Santa Barbara, qui compte 2 000 places, l’acteur vétéran de théâtre et de cinéma Jeffrey Wright – qui est nominé aux Oscars pour la première fois en près de 30 ans de carrière cinématographique, pour sa performance principale dans Cordon Jeffersonc’est Fiction américaineune comédie dramatique sur la race en Amérique – a été récompensée par le prix Montecito du festival à la suite d’une conversation rétrospective de carrière profondément engageante avec le directeur exécutif du SBIFF et admirateur passionné de Wright. Roger Durling.
Wright, 58 ans, a raconté avoir été élevé par sa mère et sa tante, et n’avoir jamais vraiment envisagé de jouer jusqu’à son arrivée à l’Amherst College, où il a commencé à tomber amoureux du métier (et à abandonner l’idée de fréquenter une faculté de droit). Il s’est ensuite vu offrir une bourse complète à NYU Tisch, ce qui l’a amené à déménager à New York, mais après seulement deux mois, il a abandonné ses études pour participer à un Lorraine Hansberry jouer, pensant que l’expérience du monde réel était plus importante.
Après sept années de travail principalement dans le théâtre (notamment dans John Houseman(société de répertoire), avec quelques petits rôles de film entre les deux, Wright a décroché le rôle révolutionnaire de Belize, une infirmière gay, dans George C. Wolfela production de Broadway de Tony Kushnerla pièce phare de Les anges en Amérique. « C’est là que mon diplôme en sciences politiques s’est révélé utile », a expliqué Wright, soulignant que la série « était un mariage parfait de mes intérêts ».
De façon assez remarquable, c’est le jour même où il a déposé son préavis de anges dont Wright a entendu parler Basquiatqui allait devenir Julien SchnabelLe premier film de Wright et le premier véhicule cinématographique majeur de Wright. Après avoir auditionné pour le second rôle de Benny, qui a finalement été joué par Benicio Del ToroWright a été choisi pour incarner l’artiste éponyme, Jean-Michel Basquiat, et s’est plongé tête première dans la mission, notamment en peignant pendant des mois dans l’atelier de Schnabel. 28 ans plus tard, Wright voit Basquiat et Fiction américaine comme « serre-livres ». (Et Schnabel, dans une vidéo de félicitations, a révélé que Basquiat sortira bientôt sur Blu-Ray par Criterion Collection — en noir et blanc !)
D’autres grands cinéastes ont commencé à le rechercher. Il était dans Ang Leec’est Chevauchez le diable et John Singletonc’est Arbre (en remplacement John Leguizamo dans le rôle d’un trafiquant de drogue dominicain, pour lequel il a appris son accent en passant beaucoup de temps à Washington Heights, a-t-il déclaré). Et puis Mike Nichols est venu appeler, lançant Wright dans une adaptation en série limitée HBO de 2003 de Les anges en Amérique dans le même rôle qu’il avait joué sur scène une décennie plus tôt. (Aucun autre acteur de la production de Broadway n’a été invité à reprendre son rôle.) Wright dit que c’était une entreprise très différente de jouer le rôle à l’écran – notamment parce qu’il tournait son rôle pendant la journée et passait ensuite ses nuits à Broadway. Meilleur chien/Un outsider – et a savouré l’opportunité de prononcer un discours particulièrement formidable pendant que son personnage prenait soin de Al Pacinoc’est Roy Cohn.
Au cours des 20 années qui ont suivi, Wright n’a pas travaillé autant qu’avant, en grande partie par son propre choix. Mais il a quand même réussi à jongler avec de nombreux petits rôles dans de grandes franchises cinématographiques, notamment James Bond (trois films dans le rôle de l’agent de la CIA Felix Leiter, en face Daniel Craigavec qui il travaillait sur L’invasion quand Craig a été choisi), Les jeux de la faim et Homme chauve-souris (le script pour 2022 Le Batman lui rappelait les films des années 70); deux séries dramatiques phares de HBO, Boardwalk Empire et Monde occidental (qui, selon lui, « m’a appris à travailler efficacement » et « est, à bien des égards, un documentaire ») ; et deux Wes Anderson films (le plus récemment 2023 Ville d’astéroïdesdans lequel il prononce un discours imposant, aux mots parfaits, capturé en une seule prise).
De temps en temps, cependant, Wright a assumé des rôles de premier plan qui lui ont donné davantage l’occasion de rappeler aux gens à quel point il est talentueux. Ceux-ci incluent ceux de 2008 Registres Cadillacdans lequel il jouait le rôle de musicien Des eaux boueuses; 2018 OG, dans lequel il incarne un détenu, et qui a été filmé dans une vraie prison et le mettait en vedette aux côtés de vrais prisonniers ; et particulièrement Fiction américaine, le premier long métrage de Jefferson en tant que réalisateur. « La satire, tout ça était génial », a expliqué Wright. « Mais pour moi, le cœur, c’est la famille. C’est ce qui m’a attiré. Parce que c’était la vie que je menais lorsque j’ai reçu le scénario. En effet, comme son personnage dans le film, Monk, Wright avait récemment pris soin de sa mère déclinante, qui s’était occupée de lui autrefois – « J’étais en quelque sorte ce type pendant un moment », a-t-il déclaré – et le film l’a aidé à se réconcilier avec lui. ce qu’il a vécu : « Faire ce film faisait pour moi partie de la reconstruction. »
Durling, qui a fait un travail magistral en contextualisant la carrière de Wright et en mettant Wright suffisamment à l’aise pour s’ouvrir, a ensuite confié les débats à Wright. Fiction américaine costar John Ortiz. Ortiz a déclaré qu’il était un admirateur de Wright depuis des années, en particulier dans la communauté théâtrale de New York, et qu’il rêvait de travailler avec lui pendant 27 ans avant de décrocher le rôle d’agent littéraire de Monk. Qualifiant ce concert d’« opportunité d’une vie » et Wright de « mon frère artistique », il a présenté à Wright, visiblement ému, la statuette du festival.
