Eloise King, directrice de « The Shadow Scholars », parle de sa plongée dans l’industrie de la rédaction d’essais au Kenya et de l’utilisation de l’IA pour protéger les gens

Le documentaire d’Eloise King Les érudits de l’ombre se penche en profondeur sur un sujet complexe et à plusieurs niveaux : « une industrie universitaire crépusculaire » qui a souvent été abordée uniquement sous un angle très spécifique. Tourné sur trois continents, le film Film4, vendu par Dogwoof, met en vedette le scénariste et réalisateur britannique Steve McQueen (12 ans d’esclave, Blitz) parmi ses producteurs exécutifs.

«Lorsque Patricia Kingori, professeure à Oxford, se rend au Kenya, elle découvre le monde souterrain obscur et multimilliardaire de la rédaction d’essais», peut-on lire dans un synopsis. Kingori n’est pas n’importe qui ; elle est la plus jeune professeure noire des 925 ans d’histoire de l’Université d’Oxford. « Des milliers de jeunes Kényans très instruits – surqualifiés et chroniquement sous-employés – ont trouvé un travail lucratif en écrivant des dissertations pour des étudiants du monde entier qui sont capables et disposés à les payer », poursuit le synopsis.

« C’est un portrait complexe d’un problème qui sape les fondements d’un pilier de l’humanité : l’éducation », a déclaré le festival londonien. Le film montre également comment de jeunes Kenyans intelligents travaillent dans une économie souterraine qui soutient la réussite des autres à l’étranger tout en privant les Africains.

Les érudits de l’ombredes sociétés de production Lammas Park et White Teeth Films, a fait sa première mondiale au récent BFI London Film Festival où il a obtenu une mention spéciale dans la compétition documentaire. Il est désormais présenté dans la section Frontlight du Festival international du film documentaire d’Amsterdam (IDFA), où il fera sa première projection dimanche.

King a récemment parlé à THRGeorg Szalai de , à propos de son premier long métrage documentaire, de la façon dont elle a décidé de découvrir les « érudits de l’ombre », en utilisant la technologie de l’IA pour protéger les principaux participants du film, et xxxx.

Les érudits de l’ombre m’a appris des faits et des données surprenants, tels que les estimations selon lesquelles plus de 40 000 Kenyans gagnent leur vie en rédigeant des essais. Mais j’ai aussi eu l’impression d’en apprendre davantage sur les personnes qui accomplissent ce dur travail universitaire. Dans quelle mesure était-il important pour vous de raconter également ce côté humain ?

Absolument crucial. C’est au cœur de mon style de narration. Je suis vraiment les gens avant tout, les problèmes ensuite. C’est souvent un moyen très puissant de raconter une histoire. Parce que si l’on opte pour un microcosme, ou les personnes qui sont au cœur, elles sont souvent le reflet de la société et du contexte dans lequel nous vivons.

Nous avons également eu une chance incroyable. Patricia Kingori ne figurerait jamais dans le film. Nous avons réalisé le film dans le cadre d’un partenariat collaboratif pendant près de deux ans avant qu’elle ne fasse partie du processus, et nous sommes vraiment heureux qu’elle l’ait fait. Nous avons tourné pendant le COVID, et la première année, nous avons pu voyager au Kenya. Et puis en 2021, les interdictions de voyager sont entrées en vigueur, ce qui signifie que nous ne pouvions pas du tout aller au Kenya. À ce moment-là, j’étais vraiment inquiète, mais Patricia a reçu l’incroyable distinction d’être la plus jeune femme de couleur à recevoir un poste de professeur titulaire. Cette ascension dans sa propre vie professionnelle a également donné lieu à une confiance. Et j’ai dit : « Je pense vraiment que vous devez faire partie de l’histoire. Vous venez du Kenya. Et elle a vraiment accepté cela.

Je suis toujours intéressé à avoir une vision holistique. Nous n’avions donc pas envie de laisser les étudiants de côté. Il nous semblait très important d’avoir leur voix pour tous, ainsi que pour tous les différents universitaires qui travaillaient dans ce domaine. Je pense que cela a vraiment aidé à montrer combien de personnes sont connectées via ce Web. Espérons que cela reflète ensuite à notre public qu’en réalité nous sommes, d’une certaine manière, soit complices, soit au moins permettons aux gens de comprendre la manière dont ces systèmes complexes nous impliquent tous et nous font tous participer.

J’avais depuis longtemps envie de voyager au Kenya, donc voir Nairobi et les gens qui y vivent était vraiment intéressant pour moi, surtout parce que c’était différent de ce qu’on voit parfois en Afrique.

Demander aux gens de parler ou parfois simplement de nous montrer leur vie est un moyen très puissant de comprendre ce qui se passe. Nous les voyons chez eux, dans leur façon de travailler. Je n’avais pas une perspective différente du Kenya ou de Nairobi. C’était la vérité de ce que je voyais. Et donc, quand je compare cela à d’autres représentations de l’Afrique, cela semble vraiment différent. Mais je n’ai pas eu besoin de travailler pour donner une représentation différente de ces gens et de leur vie, parce que c’est ce qui se passait.

Qu’avez-vous pensé de ces rédacteurs d’essais super intelligents que vous avez rencontrés et interviewés devant la caméra ? Et comment avez-vous décidé de ne pas pointer du doigt les gens de cette industrie clandestine en disant « ce sont les bonnes personnes et ceux-là sont les méchants » ?

Il s’agit d’une industrie complètement sophistiquée mais non réglementée. Et plus je comprenais cela, plus je comprenais que, face à toute l’adversité et aux défis auxquels ils sont confrontés, ils sont les architectes de leur propre libération financière, économique et idéologique.

En termes d’absence de bons contre de méchants. Patricia et moi, depuis le début, n’avions aucun intérêt à vilipender même les gens du Nord, comme les étudiants. Je pense que ce sur quoi nous avons été clairs, c’est qu’il existe un contrat social rompu pour tous ceux qui apparaissent dans le film.

Comment avez-vous rencontré pour la première fois les Kenyans qui apparaissent dans le film ?

Nous avons fait ce voyage au Kenya, et nous avons essentiellement rencontré, le premier jour, Chege qui a fini par être dans le film. Et il est devenu très vite évident que non seulement il était incroyable, et que les choses qu’il disait nous époustouflaient, par exemple en termes d’ampleur du travail qu’ils effectuaient, mais que c’était aussi lui qui avait ouvert la porte. à la communauté pour nous. Il a été un intermédiaire très important pour nous. De plus, au fil du processus, c’est lui qui organisait ces assemblées publiques que nous organisions fréquemment pour obtenir des commentaires.

Lorsque nous avons eu notre toute première rencontre avec un certain nombre d’universitaires, ils ont fait des recherches sur nous. Alors quand nous sommes arrivés, ils ont dit : « Nous savons qui elle est, professeur Patricia Kingori. » Elle est une véritable héroïne au Kenya. Les gens respectent vraiment le travail qu’elle fait. Et pour moi, ils disaient : « Nous avons vu ce que vous avez fait auparavant, alors peut-être que cela vous permettra de raconter notre histoire. » Et c’est comme ça que tout a commencé.

Je me retrouve encore à lire et à faire des recherches sur les choses mentionnées dans votre film…

Merci beaucoup d’avoir dit cela. Nous y avons consacré énormément de temps, de travail et de recherche. Et ce que nous voulions vraiment, c’était cette fondation d’intégrité journalistique et de recherche pour faire honneur aux écrivains et aussi à Patricia qui habitent ce monde d’une manière très réelle. Mais je pense qu’il était clair que ce n’était pas quelque chose qui vous permettait d’avoir une seule pensée. De nombreux étudiants vont à l’université parce qu’on nous dit : « si vous allez à l’université, vous obtiendrez un bon travail et la vie sera meilleure ». Et en Amérique, les gens paient et s’endettent. Et ici, c’est de plus en plus pareil.

Et je pense que, pour la première fois dans l’histoire, il y a un surplus de personnes instruites qui ne peuvent pas obtenir les emplois que nous pensions que l’université allait fournir. Nous espérons donc que le film amènera les gens à comprendre que les étudiants qui sont au Kenya ne sont pas à des millions de kilomètres, dans certains cas, des étudiants qui sont dans le Nord.

Patricia le dit dans le film : Si les Kenyans ne peuvent pas obtenir d’emplois suffisamment bien rémunérés et qu’ils finissent par travailler pour d’autres, alors quelle est la valeur de l’éducation ? Nous ne disons pas que l’éducation n’en vaut pas la peine. Nous essayons simplement de remettre en question certaines idées sur la méritocratie. Et nous espérons vraiment que le film incitera les gens à se demander qui est vraiment dans l’ombre ici.

C’est ce message plus important selon lequel nous avons besoin d’un débat plus large sur l’éducation…

L’un des écrivains kenyans, Mercy, en parle dans le film. Elle était première de sa classe. Au Kenya notamment, certains de ces lieux sont parrainés par des églises ou d’autres membres de la communauté, donc quand ils vont à l’université, c’est vraiment une grosse affaire. Et sortir de là et sentir que cela n’est pas honoré, je pense que c’est aussi un très gros problème.

Les manifestations au Kenya qui ont été les plus importantes depuis de très nombreuses années, qui sont les manifestations de la génération Z, comme on les appelle, portent précisément sur cela. L’une des choses dont ils se plaignent, ce sont les hausses d’impôts sur l’accès aux médias et aux produits numériques. Nous nous sommes donc sentis vraiment chanceux de pouvoir raconter cette histoire à ce moment-là. Nous avons été contactés par quelques personnes qui nous ont dit que le film ressemblait à un précurseur de ce qui se passe actuellement au Kenya. Cela ne ressemble pas à une histoire qui parle uniquement du passé. Il s’agit d’une question vraiment tournée vers l’avenir, à savoir : où vont toutes ces personnes instruites qui ont accès à la technologie ? Mais aussi, comment le gouvernement pourrait-il faire davantage pour soutenir leurs ambitions et leurs revenus ?

Le début du film mentionne qu’il utilise la technologie de l’IA pour s’assurer que les auteurs d’essais que nous voyons et entendons dans le film ne soient pas facilement reconnus. Parlez-moi un peu de cette décision d’utiliser l’IA à des fins défensives puisque nous écrivons si souvent sur les espoirs et les inquiétudes des gens concernant l’IA !

L’IA fait évidemment partie de l’histoire de la rédaction d’essais dans la mesure où les gens essaient d’utiliser des choses comme ChatGPT au lieu des rédacteurs. Comme le montre le film, les scénaristes doivent encore humaniser leur travail. L’esprit humain est donc capable de bien plus, du moins à ce stade, que ChatGPT. En tant que telle, la technologie ressemble à ce personnage invisible qui relie tout le monde dans le film.

Mais pouvoir utiliser la technologie pour protéger les écrivains me semblait tout simplement une bonne chose. Avoir l’opportunité de faire cela et de pouvoir travailler en étroite collaboration avec des personnes suffisamment talentueuses pour donner vie aux choses était vraiment formidable.

Vous avez vu qu’ils étaient légèrement flous. J’espère que cette empreinte numérique nous rappelle que non seulement ces personnes doivent être protégées, mais aussi qu’il existe en réalité une barrière entre nous et elles. Et il est frustrant que cela les empêche de réellement revendiquer la reconnaissance qu’ils méritent.

Je pense qu’utiliser la technologie pour faire le bien est vraiment passionnant. Parce qu’il est très facile d’avoir peur de développements nouveaux et passionnants, mais dans ce cas, cela nous a donné un témoignage vraiment véridique, et nous avons gardé beaucoup d’émotion, mais fondamentalement, ils ont été protégés. Mes réflexions sur l’IA sont les suivantes : comme peut-être pour tout, cela dépend de qui l’utilise et s’il l’utilise correctement. Si l’idée et l’intention derrière tout cela sont de créer quelque chose qui présente un avantage positif pour la société, alors c’est une chose incroyable.

Dans quelle mesure est-il important pour vous de faire connaître des histoires aussi authentiques d’Afrique à un public plus large ?

Raconter des histoires d’Afrique et de la diaspora noire est vraiment central. La majorité mondiale mérite que soient racontées des histoires nuancées et complexes qui lui permettent de se voir, peut-être, exactement comme elle se voit.

Nous avons travaillé en étroite collaboration avec de nombreuses sociétés de production au Kenya, qui nous ont vraiment soutenus. Pour les morceaux que nous avons réalisés au Kenya, en recherchant des consultations et en travaillant en très étroite collaboration avec d’autres équipes de production sur le terrain, cette collaboration était vraiment importante. Et pour répondre à votre point, cela permet à la narration de paraître authentique. Je ne pourrais pas raconter une histoire en tant que Kenyan, parce que je ne le suis pas, mais il y a l’authenticité de permettre aux gens de diriger leurs propres récits dans le film et de les consulter constamment sur ce qu’ils pensent qu’il est important que nous sachions. Ce que les auteurs voulaient que nous sachions, ce que Patricia considérait comme important, ce que les autres universitaires et le propriétaire de la librairie que nous montrons pensaient être important. Entendre toutes ces différentes perspectives nous permettra, espérons-le, de comprendre que l’Afrique n’est pas un monolithe. Il n’y a pas une seule voix. Il est composé de multiples perspectives.

Avez-vous déjà des projets de films à venir dont vous pourriez parler ?

J’ai commencé à travailler sur un autre documentaire. Il est probablement un peu trop tôt pour l’annoncer. Mais je suis enthousiasmé par cela car il s’agit d’archives, de musique. Encore une fois, il s’agit vraiment d’une histoire inédite, mais légèrement différente formellement. Je suis donc très excité à ce sujet.