« De la médecine et des miracles » : critique du film | Tribeca 2022

En 1928, quand Alexander Fleming rentra chez lui après des vacances, il trouva son laboratoire dans un état de désarroi. Des outils encombraient son bureau. Les boîtes de Pétri étaient empilées les unes sur les autres. Fleming n’était pas le chercheur le plus organisé, et cela allait sauver des vies. Il a remarqué que la moisissure avait colonisé sa culture bactérienne et l’avait tuée. Il venait de découvrir la pénicilline. En réponse à la découverte, Fleming a simplement remarqué: « Ca c’est drôle. »

Dr Carl June, l’oncologue dont la quête pour guérir le cancer alimente le fascinant documentaire Tribeca de Ross Kauffman De la médecine et des miracles, partage l’émerveillement désinvolte et amusant de Fleming face au hasard. Lorsque June raconte l’histoire de la découverte de Fleming, il y voit une leçon : « Le hasard favorise les préparés », dit-il. « Si vous faites suffisamment d’expériences, vous trouverez des choses dans l’inattendu. » Au sujet de ses efforts pour reprogrammer les lymphocytes T pour lutter contre les masses cancéreuses, il parle avec une détermination tranquille. Il y a de la passion et de l’admiration pour le processus. Confiance et humilité face aux résultats. Ce sont, je suppose, les qualités d’un chercheur tenace, mais elles font aussi de June un sujet de doc fascinant.

Juin n’est cependant pas le seul sujet de ce film. Kauffman, connu pour son long métrage documentaire oscarisé Né dans les bordels, tisse l’histoire du génie scientifique avec celle d’Emily Whitehead, une patiente atteinte d’un cancer qui cherche désespérément des solutions. Whitehead et ses parents – Tom et Kari – ont fait la une des journaux en 2012 après que le traitement expérimental de juin ait éliminé toute trace de leucémie de son corps. Pour ceux qui ont suivi l’histoire de près, le doc n’offrira pas beaucoup de surprises, mais pour les non-initiés, le film de Kauffman est une introduction attentionnée.

De la médecine et des miracles valorise les aspects émotionnels des histoires de June et Whitehead, puis la science et enfin le contexte. Kauffman adopte la compréhension de June du cancer comme un ennemi avec lequel les chercheurs sont en guerre et encadre le document autour des récits personnels des deux sujets.

L’intérêt de June pour la recherche sur le cancer découle directement de sa femme Cindy, décédée d’un cancer de l’ovaire en 2001. Il parle d’elle avec amour, texturant des histoires de leur vie avec des anecdotes sur sa personnalité. « Elle était beaucoup plus sociale que moi, donc nous nous sommes bien équilibrés de cette façon », dit-il en caressant des photos de mariage aux tons sépia. Prendre soin de Cindy pendant ses cycles de chimiothérapie a ouvert les yeux de June sur les conséquences du cancer sur les patients et leurs familles, renouvelant sa détermination à rechercher une solution.

Le succès du traitement expérimental de June et de son équipe de recherche – il évite de l’appeler un remède – a beaucoup à voir avec la convergence de brins disparates de sa formation médicale. L’incursion de l’oncologue dans la science a commencé lorsqu’il est entré à l’US Naval Academy en 1971 pour éviter le repêchage de la guerre du Vietnam. Ses premières recherches ont été dictées par l’armée, qui l’a envoyé à l’école de médecine pour étudier le traitement de la moelle osseuse des personnes exposées aux radiations des armes nucléaires. Après que l’intérêt pour cela se soit tari, June a passé les années 80 à travailler sur la recherche sur les lymphocytes T et les années 90 à expérimenter la thérapie génique pour le VIH.

Kauffman alterne l’histoire de June avec celle des Whiteheads – basculant entre les deux jusqu’à ce que leurs destins se rencontrent vers la fin. Emily avait cinq ans lorsqu’elle a reçu un diagnostic de leucémie. Ses parents avaient initialement bon espoir quant à ses chances de survie, mais le cancer d’Emily est revenu avec plus de force. La plupart des traitements de chimiothérapie ont cessé de fonctionner et les médecins se sont presque résignés à son sort.

Les parents d’Emily racontent principalement l’histoire, et je ne pouvais pas m’empêcher de me demander pourquoi une interview d’Emily n’était pas incluse. Ses parents racontent les étapes déchirantes de la découverte de leur enfant atteint d’un cancer, puis racontent comment leur vie a changé par la suite. Ils sont finalement entrés en contact avec un médecin qui se préparait à commencer un essai de la thérapie expérimentale par lymphocytes T de June. Emily est devenue le premier enfant à subir le processus.

Le coût plane en arrière-plan du document de Kauffman, et je n’arrêtais pas de souhaiter plus de détails sur les finances : combien d’argent une famille dépense-t-elle en traitements, transports et séjours à l’hôpital ? Le coût est revenu à l’esprit lorsque June a parlé de ses expériences et comment un manque de financement a presque réduit les progrès. De la médecine et des hommes plaide fortement en faveur de la puissance et de l’importance de la recherche scientifique, mais trois années de pandémie ont révélé que les percées médicales sont autant le fruit du hasard que des ressources individuelles et institutionnelles.

Même Fleming s’est heurté à ce problème. La légende de la découverte de la pénicilline ne s’arrête pas avec le scientifique excentrique trouvant de la moisissure dans ses boîtes de Pétri : Fleming, il s’avère, n’avait pas l’argent pour intensifier ses expériences et s’est tourné vers un professeur de l’Université d’Oxford pour obtenir de l’aide afin d’obtenir des subventions auprès de bureaucrates parcimonieux.

Comme De la médecine et des hommes touche à sa fin tendue – le pronostic d’Emily est initialement sombre, mais elle survit – la question des coûts gonfle puis se dégonfle, remplacée par l’euphorie du succès. Aujourd’hui, Emily est sans cancer depuis 10 ans, ce qui la rend officiellement guérie. Le traitement de June et de son équipe a été utilisé sur plus de 15 000 patients atteints de différents types de cancer. L’avenir du traitement de cette maladie est heureusement optimiste.