Critique de « Youth (Homecoming) » : le documentariste Wang Bing conclut sa trilogie sur les ouvriers du vêtement chinois avec une mode convaincante

Le documentariste d’août Wang Bing (À l’ouest des voies) conclut son Jeunesse trilogie sur les ouvriers du vêtement avec Jeunesse (Retrouvailles)une œuvre qui ressemble beaucoup à ses prédécesseurs en ce qu’elle est à la fois profondément fascinante et profondément soporifique. Ce dernier chapitre passe moins de temps dans la zone industrielle orientale de Zhili, province du Zhejiang, en Chine, où se trouvent de nombreux sujets que Wang suit depuis Jeunesse (Printemps) passent de longues heures et la majeure partie de leur année à exercer leur métier.

Au lieu de cela, comme le titre pourrait le suggérer, Retour à la maisonprésenté en compétition à Venise, suit plusieurs ouvriers dans leur voyage de retour pour le Nouvel An, dans des endroits aussi éloignés que le Yunnan, à l’autre bout du pays, ou l’Anhui, une province voisine du Zhejiang. Les spectateurs qui ont suivi la série depuis le début se sentiront peut-être récompensés par les paysages de montagne époustouflants et les autres espaces ouverts de la région, un répit après toutes ces heures passées à regarder l’assemblage de vêtements dans des ateliers noueux et encombrés.

Étant donné que la trilogie a été tournée sur cinq ans, de 2014 à mars 2019, on pourrait s’attendre à ce que le film soit structuré selon un ordre chronologique strict. Wang, cependant, résiste à cette voie et saute dans le temps. À un moment donné, nous regardons Shi Wei en 2016, utilisant une sorte de scie sauteuse pour découper plusieurs pièces de patron et s’étalant sur des balles de pièces découpées pour répondre à un appel téléphonique. Soudain, nous sommes des années en avance en le regardant porter sa femme, Liang Tien Liang, sur le dos sur un sentier de montagne sinueux pour se marier tandis que les habitants de leurs villages respectifs les suivent, riant et taquinant tout le long du chemin. Habituellement vus en vêtements de ville ordinaires, le couple est presque méconnaissable dans leur tenue de mariée formelle.

Les vêtements en disent long sur les individus que nous suivons ici, ce qui n’est peut-être pas surprenant étant donné qu’ils passent 15 à 18 heures par jour à fabriquer ces vêtements, surtout pour enfants, destinés au marché intérieur chinois. Les films précédents expliquaient indirectement que ces jeunes sont souvent adolescents lorsqu’ils quittent leur province natale pour se rendre à Zhili afin de gagner suffisamment pour subvenir aux besoins de leur famille restée au pays.

Même si elles donnent l’essentiel de leur salaire à leur famille, en tant que soutiens de famille, leurs tenues plus chics (souvent ornées de marques de créateurs) les distinguent lorsqu’elles reviennent parmi les rats de la campagne dans leurs fringues ternes. Une jeune femme se fraie un chemin à pied dans la boue sur les derniers kilomètres pour rentrer chez elle, vêtue d’une jolie veste bordée de petites boules de fourrure lilas. Mais une fois qu’elles sont toutes à la maison, c’est comme si leurs parents et grands-parents n’avaient rien d’autre à partager qu’une litanie de malheurs – des histoires de disputes villageoises à propos de briques volées, de dettes onéreuses et de santé défaillante, le marasme du désespoir et de la culpabilité que quiconque a déjà déménagé connaît trop bien.

Mais la vie à Zhili n’est pas que rues pavées d’or et divertissement sans fin. Certes, nous avons vu ces jeunes flirter, rire, se détendre au travail dans Printemps. Mais comme le titre l’indique, les choses sont devenues plus difficiles dans le deuxième film, Les temps difficilesavec des troubles civils et des employeurs qui se privent de leurs travailleurs sous contrat. On voit ici à quel point il peut être difficile pour les nouveaux arrivants de s’installer à Zhili, qui passent leurs premiers jours à se traîner d’un atelier anonyme à un autre à la recherche d’un travail à la pièce et d’un endroit où loger. Un couple a la chance d’obtenir une chambre à eux au lieu d’un dortoir partagé avec une demi-douzaine d’autres. Wang et ses caméramans les suivent patiemment tandis qu’ils traversent Zhili, ou qu’ils montent sur le flanc des montagnes, ou dans les champs de l’Anhui où certains vont allumer des pétards et prendre part aux coutumes locales. C’est du cinéma piéton au sens le plus littéral du terme.

Le rythme long et ininterrompu du cinéma de Wang a quelque chose d’envoûtant, et il a certainement un bon œil pour les personnages. C’est une bénédiction compte tenu de la lenteur et de la réflexion des prises de vue ici, observant avec une absorption tout aussi intense que les sujets dorment dans un train, construisent des coutures ou préparent de la nourriture. Mais dans l’ensemble, le manque de différenciation peut être lassant. Il est dommage qu’il ait arrêté de tourner en 2019, peu de temps avant que la pandémie de COVID ne remodèle complètement cette industrie, obligeant de nombreuses personnes que nous rencontrons dans la trilogie à rentrer chez elles auprès de leur famille. Ce serait certainement un terrain fertile pour le drame documentaire.