Dire que le documentaire de Sam Pollard sur l’histoire de la Negro League de baseball regorge de possibilités de traitement hollywoodien est un euphémisme. Tout le temps que je regardais La Ligue, je n’arrêtais pas de penser à quel grand film narratif pourrait être fait sur tel ou tel personnage, cette situation ou une autre. C’est un témoignage du pouvoir du film de donner vie à l’histoire qui non seulement se révèle fascinant, mais donne envie de voir presque chacun de ses épisodes dramatisé – après tout, cela fait longtemps depuis 1976 The Bingo Long Traveling All-Stars & Motor Kings.
Recevant sa première mondiale au Festival de Tribeca avant de sortir en salles le mois prochain, le film – basé sur le livre Les ligues de baseball noires de Bob Motley et Byron Motley – prouve une autre plume dans le chapeau du documentariste qui a réalisé des efforts antérieurs aussi remarquables que Monsieur l’Âme !, Sammy Davis, Jr : Je dois être moiet MLK/FBI, ainsi que le producteur exécutif Ahmir « Questlove » Thompson, responsable de l’Oscar L’été de l’âme.
La Ligue
L’essentiel
En retard depuis longtemps.
Les amateurs de baseball occasionnels pourraient être surpris d’apprendre que le sport était en fait intégré à ses débuts, bien que les joueurs noirs ne représentaient qu’une minorité des membres de l’équipe. Cela a commencé à changer à la fin des années 1800, en raison de joueurs blancs racistes tels que Pop Anson des bien nommés Chicago White Stockings, qui ont refusé de prendre le terrain avec des athlètes noirs.
Les joueurs noirs ont ensuite été bannis du jeu lorsque les lois Jim Crow ont dépassé le pays. En 1920, le pionnier du baseball noir Rube Foster – un lanceur, un manager et un propriétaire – a fondé la Negro National League, en utilisant l’expression « We Are the Ship, All Else the Sea » (empruntée à Frederick Douglass) comme devise. Trois ans plus tard, la compétition a émergé sous la forme de l’Eastern Colored League, et 1924 a vu la première série mondiale colorée.
Foster, connu comme le «père du baseball noir», s’avère l’un des sujets les plus intéressants du film. Il a lancé sept coups sûrs et est crédité d’avoir inventé la boule à vis et de l’avoir enseignée à la joueuse blanche Christy Mathewson des Giants de New York, qui l’a rendue célèbre. Foster a connu une fin tragique après avoir subi les effets néfastes d’une fuite de gaz dans une chambre d’hôtel. Il devint délirant et fut interné pendant plusieurs années dans un asile, où il mourut en 1930 à l’âge de 51 ans.
La Ligue nationale noire a succombé aux pressions économiques de la Dépression, mais d’autres ligues se sont formées dans son sillage. Ils ont servi de tremplin à de nombreux joueurs noirs qui allaient devenir légendaires et, dans certains cas, ont finalement rejoint la MLB, notamment Ernie Banks, Hank Aaron, Willie Mays et Satchel Paige, parmi tant d’autres. Nous entendons ces joueurs et plus encore dans des images d’archives d’interviews.
Le documentaire relate les difficultés des joueurs lors de leurs tournées à travers le pays où, dans de nombreux endroits, ils n’étaient pas autorisés à séjourner dans des hôtels ou à manger dans des restaurants. La ligue a également accueilli de nombreux joueurs latinos de Cuba, de la République dominicaine, de Porto Rico et d’autres endroits d’Amérique latine.
Après que de nombreux militaires noirs se soient battus pour le pays pendant la Seconde Guerre mondiale, la pression a commencé à se former pour l’intégration de la Major League Baseball, avec Paul Robeson enrôlé comme porte-parole de la campagne. Cette décision s’était opposée pendant des années au commissaire de la MLB, Kenesaw Mountain Landis, dont le nom et le visage rappellent un personnage de Naissance d’une nation. Landis mourut en 1944, et trois ans plus tard, Branch Rickey recruta Jackie Robinson pour rejoindre les Dodgers de Brooklyn, où il fut bientôt rejoint par des joueurs noirs tels que Roy Campanella, Don Newcombe et Jim Gilliam, tous des anciens des ligues noires.
Un autre des sujets les plus convaincants du film est la femme d’affaires Effa Manley, désormais connue sous le nom de « First Lady of Negro Baseball », copropriétaire des Newark Eagles et seule femme à avoir été intronisée au National Baseball Hall of Fame. Elle s’est battue vigoureusement avec Rickey et d’autres cadres de baseball blancs qui ont refusé de rémunérer les équipes des ligues noires pour avoir recruté leurs joueurs.
L’intégration du baseball a entraîné le déclin des ligues noires, qui ont disparu à la fin des années 1940. La Ligue fait un cas précieux et fascinant de leur importance grâce à son utilisation habilement composée de séquences et d’interviews d’époque, d’histoires orales (les souvenirs de Bob Motley, un ancien arbitre des ligues noires, s’avèrent particulièrement inestimables) et de commentaires d’historiens et d’universitaires modernes. Superbement assemblé et très informatif, le film est incontournable pour les passionnés de baseball et d’histoire.
