Critique de « The Choral » : même un Ralph Fiennes typiquement de premier ordre ne peut pas faire chanter ce drame sur la Première Guerre mondiale

Il est difficile d’éviter le sentiment d’être assis dans un vénérable théâtre du West End tout en regardant la dernière collaboration cinématographique entre le réalisateur Nicholas Hytner et le scénariste Alan Bennett. Les films précédents du couple — La folie du roi George, Les garçons de l’histoire et Le Dame dans la camionnette – étaient toutes des adaptations des pièces de théâtre de Bennett, et bien que La Chorale découle d’un scénario original, on a l’impression qu’il trouverait sa place au Theatre Royal Haymarket ou au London Palladium. Bien que dans ce cas, il aurait pu être difficile de rassembler un casting de haut niveau comprenant Ralph Fiennes, Roger Allam, Mark Addy et Simon Russell Beale.

Se déroulant dans un village fictif du Yorkshire en 1916 pendant la Première Guerre mondiale, le film, vous ne serez pas surpris de l’apprendre, concerne une chorale locale dont les rangs ont été décimés par le départ à la guerre de ses membres masculins. Cela pose un problème particulier avec la production prévue de l’œuvre de Bach. Passion selon saint Matthieuqui vient d’être annulé après que « leur Jésus soit allé le rejoindre ».

Depuis que le chef de chœur s’est également récemment enrôlé, le président de la société, le riche homme d’affaires Alderman Duxbury (Allam), recrute un joker pour le remplacer. Il s’agit du Dr Henry Guthrie (Fiennes), un ancien organiste devenu chef d’orchestre, qui vient de rentrer en Angleterre. Guthrie a plusieurs reproches à lui faire : il a passé ces dernières années en Allemagne et a tendance à privilégier les compositeurs allemands, ce qui ne convient pas vraiment à la population de la ville compte tenu du conflit actuel ; et, même si cela n’est pas vraiment discuté explicitement, il est gay.

Malgré son statut de star, Fiennes n’apparaît qu’environ 20 minutes après le début du film, puis disparaît souvent pendant de longues périodes. Comme c’est le cas pour de nombreuses séries dramatiques britanniques, ou dans ce cas-ci, des comédies dramatiques, La Chorale divise son attention entre une multitude de personnages : le génial acolyte de Duxbury, Joe (Addy), un photographe qui prend des photos des garçons en uniforme, qui dans certains cas peuvent être les dernières ; Mary (Amara Okereke), qui chante tout en collectant de l’argent pour l’Armée du Salut ; Les garçons de 17 ans Ellis (Taylor Uttley) et Lofty (Oliver Briscombe), qui ont un an avant d’être éligibles à l’enrôlement ; et Mme Bishop (Lyndsey Marshal), la prostituée du village au cœur d’or proverbial.

Ensuite, il y a Bella (Emily Fairn), qui est désespérément inquiète pour son petit ami MIA, Clyde (Jacob Dudman). Lorsque Clyde revient étonnamment, vivant mais manquant d’un bras, il rejoint rapidement la chorale qui, ne le savez-vous pas, offre un réconfort apaisant dans les temps tumultueux.

Il y a encore plus de personnages secondaires, ce qui donne lieu à un récit lourd alors que le film tente de donner à chacun son dû. Le méli-mélo qui en résulte ne s’avère convaincant que par intermittence. Plus problématiques sont les fréquents changements de ton qui maintiennent La Chorale d’être engageant en tant que comédie ou drame. Même Fiennes, qui livre une performance typiquement experte et discrète, ne parvient pas à nous investir pleinement dans le déroulement scénique.

En parlant de mise en scène, il y a une merveilleuse apparition du vétéran du théâtre Beale, qui, tout comme il l’a fait dans le récent Downton Abbey : la grande finaleintervient quelques minutes seulement et parvient à voler le film. Il incarne Edward Elgar, dont Le rêve de Gérontius devient le choix de Guthrie pour son concert inaugural. La consternation du vénérable compositeur en prenant conscience des nombreux changements prévus pour son œuvre bien-aimée constitue l’une des scènes les plus amusantes.

Le film a bénéficié d’une belle production, Hytner transmettant habilement le décor d’époque et suscitant d’excellentes performances de la part du grand ensemble. Et bien sûr, il y a de la belle musique à entendre. Mais ce n’est pas suffisant pour faire La Chorale donne l’impression d’être bien plus qu’un épisode particulièrement bien nommé de Théâtre chef-d’œuvre.