Critique de « Mother Bhumi » : Fan Bingbing présente un drame malaisien réaliste et magique qui intrigue plus qu’il ne captive

Il y a un film puissant enfoui quelque part dans le drame d’époque du scénariste-réalisateur Chong Keat Aun, Mère Bhumiprésenté en première en compétition au Festival du film de Tokyo. Le problème dans cette affaire magnifiquement filmée mais plutôt trouble, qui tente de combiner histoire récente, luttes ethniques et réalisme magique en une histoire de famille troublée, est que nous ne saisissons jamais vraiment tous les enjeux, et nous ne savons pas non plus quoi croire.

Cela ne signifie pas que le cinquième coup de barre de Chong devrait être annulé si facilement. Il présente un rôle principal convaincant de la mégastar chinoise Fan Bingbing, qui s’éloigne loin du glamour de ses rôles habituels pour incarner une femme luttant contre les saisies de terres du gouvernement et la magie noire à la frontière entre la Thaïlande et la Malaisie. Il est également rempli de visuels saisissants (avec l’aimable autorisation du directeur de la photographie Leung Ming Kai) qui capturent la beauté d’une région dans laquelle différentes ethnies (chinoises, thaïlandaises, malaisiennes) et religions (bouddhisme, confucianisme, islam) coexistent depuis des décennies.

Mais Mère Bhumi suggère souvent plus qu’il ne dit, Chong gardant le spectateur à distance en filmant des scènes en plans fixes moyens ou longs qui privilégient l’atmosphère environnante au détriment du drame. On ne comprend jamais pleinement la politique du territoire, qui se déroule sous forme de bribes de dialogue ou de journaux télévisés sans jamais se clarifier. Et puis, à un moment donné, le film se transforme en un conte complet sur la sorcellerie de l’ère moderne, passant de ses racines historiques à un film de genre d’art et d’essai rempli de feu et de démons.

Le décor unique est certainement l’un des meilleurs atouts du film : dans la luxuriante vallée de Bujang, des agriculteurs vivent dans l’ombre du traité anglo-siamois de 1909 (également connu sous le nom de traité de Bangkok), par lequel la Thaïlande a cédé une partie de ses terres du sud à la Malaisie, qui était alors un protectorat britannique. Moins d’un siècle plus tard, le gouvernement malaisien réclame la restitution des fermes détenues par des familles depuis des décennies, chassant définitivement les étrangers restants du pays.

Fan incarne Hong Im, une veuve chinoise qui travaille dur dans les rizières environnantes le jour, tandis que la nuit, elle pratique des exorcismes et d’autres rituels pour aider ses voisins à faire face aux traumatismes passés et présents. Elle les aide également à résoudre leurs problèmes fonciers, en transmettant leurs actes à un fonctionnaire local qui travaillait autrefois pour son défunt mari, Teong. Mais ces affirmations continuent d’être rejetées, principalement pour de fausses raisons, alors que la région se vide progressivement de ses habitants de longue date.

C’est la toile de fond intrigante d’un récit qui ne nous captive jamais vraiment, même si Chong a une manière astucieuse de décrire le style de vie de Hong Im, qui oscille entre problèmes du monde réel et sorcellerie religieuse. Dans une scène, la femme attend dans un centre commercial miteux pour faire valoir une revendication territoriale ; dans un autre, elle aide deux jeunes écolières qui ont été possédées par une sorte d’esprit maléfique et qui se sont déchaînées contre leurs camarades de classe.

Il est difficile de savoir si Hong Im a de réels pouvoirs de guérison ou non – jusqu’à ce qu’un dernier acte passe de l’histoire à la magie totale, introduisant un sorcier qui a peut-être jeté un sort sur Teong avant sa mort, ainsi que d’autres rebondissements surnaturels qui ne sont pas toujours crédibles.

Ces éléments sont mélangés à des histoires de viol, de misogynie et de vol ancestral qui se sont produits au fil des générations, mais le mélange n’est pas facile à suivre et le message de Chong a tendance à se perdre dans la confusion. Un point majeur de l’intrigue impliquant un buffle d’eau qui pourrait être la réincarnation d’un être cher ne résonne pas comme le souhaite le réalisateur, et Mère Bhumi finit par perdre le contrôle de la réalité dans la dernière ligne droite.

Dans un rôle qui la couvre de sueur et de crasse, se tordant sur le sol alors qu’elle exorcise les habitants et, à un moment donné, chantant une ballade devant un phallus géant, Fan se donne à fond dans une performance qui n’est définitivement pas conforme à son répertoire typique. Certaines de ses scènes semblent exagérées, puis d’autres, mais l’actrice porte le film du début à la fin, incarnant une mère travailleuse d’une fille adolescente (Nataslie Hsu) et d’un fils (Bai Run-yin) qui souffrent d’années de difficultés et de troubles politiques.

Au début, une séquence révélatrice montre les enfants étudiant dans une salle de classe présentant des représentations de Mahomet, Jésus, Lao Tseu, Bouddha et Confucius, soulignant à quel point la vallée de Bujang était un creuset de cultures et de religions. Chong parvient à capturer une partie de cette saveur historique originale à l’écran, mais son film finit par nous échapper lorsqu’il choisit l’ésotérisme plutôt que le réalisme, faisant perdre de sa force à ce qui semble être une histoire vraie de traumatisme et de conflits.