Critique de « Little Death » : David Schwimmer dans un film produit par Darren Aronofsky qui trébuche sur ses propres ambitions

Il y a une ambition admirable dans le premier film de Jack Begert, Petite mort. Le film, dont la première a eu lieu à Sundance, annonce ses intentions avec une première scène de plainte communautaire. Au dîner, Martin Solomon (David Schwimmer), un scénariste de télévision qui aspire à devenir réalisateur, déplore l’état de son industrie. En plus de leur mépris pour le public paresseux et trop sensible, lui et son ami Augustus (Fred Melamed) discutent des limites du cinéma narratif. Augustus soutient que la télévision permet aux écrivains d’explorer l’intériorité de plusieurs personnages, alors que les films ne peuvent réellement soutenir qu’un seul point de vue.

Avec Petite mort, Begert tente de prouver qu’Auguste a tort. Le réalisateur, qui a co-écrit le scénario du film avec Dani Goffstein, construit une histoire plongeant le spectateur dans la vie affective ravagée de différents personnages. Il tente de repousser les limites de la forme narrative, de bousculer les conventions et de nous inciter à repenser notre rapport au récit. Il vise à faire tout cela avec style – la mise en scène de Begert est habile et compétente – et à absorber les performances de la plupart des acteurs. Mais Petite mort ne peut pas répondre aux ambitions de son exercice intellectuel, ce qui donne lieu à un film bifurqué qui ne trouve sa place qu’à la fin.

Le film démarre à la vitesse supérieure. Une narration en voix off couplée à une animation trippante examine les questions existentielles de la vie et conclut que la vie moderne est un piège de médicaments sur ordonnance et de distractions. À la fin du monologue, il s’avère qu’il s’agit d’un scénario en cours de Martin, un créatif frustré. Après une carrière réussie en tant que scénariste télé pour une sitcom intitulée Le changement, Martin veut écrire et, de préférence, réaliser un film – un projet déprimant sur la mort, la cinquantaine et les ambitions contrariées. La première moitié de Petite mort s’enracine dans le point de vue de Martin et expérimente différentes techniques d’animation pour relayer le rythme de son esprit névrotique.

Martin, apprend-on rapidement, est un connard – un écrivain mélancolique aux prises avec la combinaison mortelle d’infériorité et de complexes divins. Lorsqu’il ne se plaint pas de son génie méconnu, Martin se moque de sa femme (Jena Malone). Dans un gag récurrent, il regarde le grain de beauté sur son cou et commente son obsession de perdre du poids. Schwimmer s’engage à décrire cet homme à la personnalité odieuse, soulignant l’anxiété pathétique du personnage et taquinant une certaine complexité. Mais Martin n’est guère plus qu’un chiffre pour une sorte de rage masculine blanche sans inspiration.

Lorsque les agents de Martin l’informent que le financement de son projet dépend de la condition de faire du protagoniste une femme, l’écrivain devient catatonique. « Personne ne veut voir un Blanc avoir des problèmes », lui disent-ils. « Pas avec ce climat. » L’écrivain tente donc d’imaginer son œuvre autofictionnelle d’un point de vue féminin, et Petite mort ajoute à l’étrangeté : alors que Martin parle à ses amis David (Seth Green) et Jayson (Ben Feldman) des stipulations du producteur anonyme, son personnage, également connu sous le nom de Martin 2.0, est tout d’un coup joué par Gaby Hoffmann.

L’exercice quelque peu éprouvant se termine enfin lorsque Martin rencontre une femme (Angela Sarafyan) alors qu’il récupère une ordonnance à la pharmacie. Il la voit entrer dans le magasin de disques de l’autre côté de la rue et la suit. Il a vu la brune svelte aux yeux perçants dans ses rêves et est convaincu qu’elle est une figure mystique envoyée pour dorloter son ego meurtri et être la star de son projet.

Tout comme Petite mort nous a fait accepter notre sort avec Martin, une nouvelle tournure change notre perspective. Nous sommes désormais avec Karla (Talia Ryder) et AJ (Dominic Fike), deux toxicomanes qui passent une soirée éclair à essayer de retrouver un sac à dos volé. Finis les animations décalées, les méta-commentaires et les monologues existentiels. Goffstein et Begert s’installent dans le tempo d’un récit conventionnel et, ironiquement, c’est ici qu’ils se rapprochent le plus de leurs objectifs. Dans Karla et AJ, le réalisateur et le scénariste proposent des personnages suffisamment profonds pour nous engager émotionnellement et suffisamment mystérieux pour entretenir notre intérêt. Avec moins de gadgets et plus de construction de caractère, cette section de Petite mort est la plus pleinement réalisée.

Ryder, qui a toujours prouvé sa capacité à réaliser un film avec Jamais Rarement Parfois Toujours et Le doux Orient, brille ici de manière prévisible. Sa performance ajoute une touche d’espoir à Karla, transformant le personnage en quelque chose de plus qu’un simple décrocheur universitaire avec des problèmes de dépendance. Ryder se faufile dans des touches d’optimisme – comme lorsqu’elle flirte avec un gars qu’elle aime (joué par Travis Bennett d’Odd Future) – qui montrent qu’une partie d’elle maintient une volonté de vivre. Fike, dont le rôle dans Euphorie a été aplati en un mème, est tout aussi fort. Chez AJ, on sent une gentillesse et un désespoir de faire ses preuves. Fike dynamise le personnage avec des aperçus de protection pour Karla. Sur cette base, une scène critique dans laquelle Karla et AJ se battent atterrit avec un réel impact émotionnel.

Alors que les deux amis s’aventurent à travers Los Angeles, Petite mort abandonne une partie de sa posture intellectuelle pour une narration plus fondée. Le film devient plus confiant et plus drôle, et aborde plus naturellement les thèmes qu’il avait annoncés avec une intention si forte au début. Nous commençons à investir non seulement dans les expériences de Karla et AJ, mais aussi dans toutes les personnes qu’ils rencontrent en cours de route.