Critique de « Don’t Let’s Go to the Dogs Tonight » : une adaptation extraordinaire qui présente le point de vue d’un enfant sur une guerre civile africaine

Le best-seller d’Alexandra Fuller paru en 2001, qui raconte son enfance en Afrique, est si cinématographique, plein de drames personnels et de bouleversements politiques dans un paysage saisissant, qu’il est étonnant qu’il n’ait pas été adapté au cinéma auparavant. Mais l’adaptation éloquente d’Embeth Davidtz valait la peine d’attendre, car elle dépeint la guerre civile qui a donné naissance au Zimbabwe, anciennement Rhodésie, à travers le regard d’un enfant, un changement auquel les parents coloniaux blancs de la jeune fille ont farouchement résisté.

Davidtz, connue comme actrice (La liste de Schindlerentre autres), réalise et écrit le scénario de N’allons pas chez les chiens ce soir Elle y joue le rôle de la mère triste et alcoolique de Fuller. Ou plutôt, de ses co-stars, car tout le film repose sur les petites épaules et la performance remarquablement réaliste de Lexi Venter (7 ans seulement lorsque le film, son premier, a été tourné). C’est un risque audacieux de donner autant d’importance au travail d’un enfant, mais comme tant de choix de Davidtz ici, cela s’avère également judicieux.

Une autre de ces décisions intelligentes consiste à se concentrer intensément sur une période de l’enfance de Fuller. N’allons pas chez les chiens ce soir Le film se déroule en 1980, juste avant et pendant les élections qui ont porté au pouvoir la majorité noire du pays. Bobo, comme Fuller s’appelait, est une gamine dépenaillée au visage perpétuellement sale et aux cheveux hirsutes, qu’on voit parfois conduire une moto ou fumer des cigarettes en douce. Elle court dans la ferme familiale, dont l’aspect délabré et le sol poussiéreux témoignent d’une existence difficile. Le film a été tourné en Afrique du Sud, et la photographie de Willie Nel, avec sa lumière vive et éclatante, suggère la sensation brûlante du soleil.

L’histoire est en grande partie racontée par la voix off de Bobo, par le naturel de Venter, et par un autre choix audacieux et efficace, de son point de vue. Le scénario de Davidtz nous permet d’entendre et de voir avec habileté le racisme qui entoure l’enfant et les idées qu’elle a innocemment assimilées de ses parents. Et nous reconnaissons le coût émotionnel de la guerre, même lorsque Bobo ne le fait pas. Elle évoque souvent les terroristes, disant qu’elle a peur d’aller seule aux toilettes la nuit au cas où quelqu’un l’attendrait « avec un couteau, un pistolet ou une lance ». Elle garde un œil sur eux pendant qu’elle se rend en ville dans la voiture familiale avec un convoi armé. « Les Africains sont devenus des terroristes et c’est ainsi que la guerre a commencé », explique-t-elle, répétant ce qu’elle a entendu.

À un moment donné, le convoi passe devant un quartier blanc aisé. Ce coup d’œil aide Davidtz à situer les Fuller, en mettant en contexte leurs suppositions de privilège. Bobo a assimilé ces notions sans pour autant perdre son innocence. Faisant référence aux domestiques de la famille, sa voix off dit que Sarah (Zikhona Bali) et Jacob (Fumani N. Shilubana) vivent à la ferme et que « les Africains n’ont pas de nom de famille ». Bobo adore Sarah et les histoires qu’elle raconte sur sa propre culture, mais Bobo a aussi le sentiment qu’elle peut commander Sarah.

Venter est étonnante du début à la fin. En gros plan, elle a les yeux écarquillés et consternée lorsqu’elle rend visite à son grand-père, qui a apparemment eu un AVC. À un autre moment, elle dit de sa mère : « Maman dit qu’elle nous échangerait tous contre un cheval et ses chiens. » Lorsqu’elle dit, après une brève pause : « Mais je sais que ce n’est pas vrai », son ton n’est pas celui d’une incrédulité provocante ou d’une croyance enfantine, comme on aurait pu s’y attendre. Il est plus nuancé, avec une pointe de tristesse qui suggère une prise de conscience juste au-delà de sa jeune portée. Davidtz y est sûrement pour beaucoup, et son monteur, Nicholas Contaras, a coupé toutes les scènes de Bobo pour obtenir une longueur parfaitement nette. Néanmoins, le travail de Venter ici rappelle Anna Paquin, qui a remporté un Oscar lorsqu’elle était enfant pour son rôle tout à fait crédible d’une fille qui voit aussi plus qu’elle ne sait dans Le piano.

Le casting, composé en grande partie d’Africains du Sud, fait preuve du même naturalisme que Venter, créant un ton cohérent. Rob Van Vuuren joue le père de Bobo, qui est parfois absent pour se battre, et Anina Hope Reed est sa sœur aînée. Bali et Shilubana sont particulièrement impressionnantes dans les rôles de Sarah et Jacob, leurs interprétations suggérant une résistance à la domination blanche que les personnages ne peuvent pas toujours exprimer à voix haute.

Davidtz a un rôle plus ostentatoire dans le rôle de Nicola Fuller. (Le titre du film n’explique pas son origine, qui vient d’une phrase de l’écrivain du début du XXe siècle AP Herbert : « Ne laissez pas les chiens partir ce soir, car maman sera là. ») Une fois, Nicola tire sur un serpent dans la cuisine et s’éloigne calmement, ordonnant à Jacob de lui apporter du thé. Le plus souvent, Bobo regarde sa mère errer dans la maison ou s’asseoir sur le porche dans un brouillard alcoolisé. Mais lorsque sa voix off nous parle de la petite sœur qui s’est noyée, nous comprenons le chagrin derrière la dépression de Nicola. Et bien qu’elle soit malavisée, nous comprenons sa fureur et sa détresse lorsque les résultats des élections lui donnent l’impression qu’elle est sur le point de perdre le pays qu’elle considère comme son foyer. Davidtz se donne une scène lors d’une danse de quartier qui dure un peu trop longtemps, mais c’est une des rares séquences qui dure.

Il existe d’autres passages des mémoires de Fuller qui pourraient servir de source à d’autres adaptations. Il est difficile d’imaginer qu’une adaptation puisse être plus magnifiquement réalisée que celle-ci.