Critique « After Love »: Joanna Scanlan brille en tant que veuve en deuil dans un premier long métrage sensible

Ordinairement, Le journaliste hollywoodien ne passe pas en revue les films sortis il y a plus d’un an. Mais il a fallu faire une exception pour Après l’amour, une pièce de chambre transcendante qui devait faire ses débuts à la Semaine de la Critique de l’édition 2020 de Cannes — celle qui n’a pas vraiment eu lieu. Même sans cette rampe de lancement très médiatisée, le film a néanmoins remporté des prix et des éloges sur ses marchés nationaux (Royaume-Uni et France) et au-delà, en particulier pour Joanna Scanlan. Sa performance exceptionnelle en tant que Mary/Fatima, une Anglaise qui s’est convertie à l’islam pour le mariage il y a des années et découvre soudainement que son mari menait une double vie, est une étude miraculeuse du chagrin, de la jalousie et finalement de la compassion, le tout exécuté avec très peu de dialogue. .

Ce premier long métrage du scénariste-réalisateur Aleem Khan, dont le scénario avisé et la direction sensible ressemblent au travail d’un auteur plus chevronné, ouvre aux États-Unis un peu trop tard pour les récompenses que la performance centrale mérite. Si le film avait le soutien Twitter de fans célèbres qu’Andrea Riseborough a reçu pour sa performance dans À Leslieles listes des nominés aux Oscars auraient pu être un peu différentes.

Une scène d’ouverture – déroulée dans un plan long, statique et élégamment encadré – regarde Fatima (Scanlan) rentrer chez elle à Douvres, sur la côte anglaise, après une soirée avec son mari capitaine de ferry, Ahmed ( Nasser Memarzia, vu uniquement dans cette séquence, bien que sa voix résonne à travers le film). Elle est clairement ethniquement blanche, mais Fatima est vêtue d’un foulard et de l’ensemble shalwar kameez qui est traditionnel chez les femmes pakistanaises, et elle discute avec Ahmed dans un mélange d’anglais et d’ourdou. Lorsque leur conversation entre les pièces s’arrête brusquement, elle va chercher pourquoi il a cessé de parler, et le silence qui s’ensuit est maintenu assez longtemps pour suggérer que le pire est arrivé. Une coupure nous transfère dans une autre pièce de la maison, quelque temps plus tard, où une Fatima sans larmes est assise stoïquement dans un blanc funèbre, entourée de parents en pleurs.

Soudain veuve, Fatima entame le long processus d’adaptation à sa nouvelle vie sans l’homme avec qui elle était depuis l’adolescence et pour qui elle s’est convertie à l’islam. Des images d’elle priant en arabe suggèrent que son attachement à la culture et à l’islam reste sincère et profond. (Bien que le film ne soit pas strictement autobiographique, Khan écrit dans la déclaration d’un réalisateur que le scénario a été en partie inspiré par l’expérience de sa mère anglaise blanche qui s’est convertie pour épouser son père pakistanais.) Mais lorsqu’elle trouve une carte d’identité pour une femme française, Geneviève (Nathalie Richard), parmi les affaires de son mari et de nombreux SMS affectueux sur son téléphone d’une personne nommée « G », Fatima fait le calcul et découvre qu’il lui a été infidèle.

Prenant un ferry sur la même ligne pour laquelle son mari travaillait, Fatima navigue à travers la Manche jusqu’à Calais et traque Geneviève, une blonde svelte dont le physique diffère considérablement de la forme de Fatima. Lorsque Geneviève suppose immédiatement que Fatima est la femme de ménage qu’elle a réservée auprès d’une agence pour l’aider à mettre de l’ordre dans sa maison avant de déménager, Fatima accepte cette erreur au lieu de la corriger. Se présentant comme Mary (son nom d’origine avant sa conversion), elle utilise la confusion comme une opportunité pour en savoir plus sur la femme qu’Ahmed fréquentait secrètement depuis des années.

D’autres surprises sont en réserve lorsque Fatima/Mary apprend que Geneviève et Ahmed ont un fils, un adolescent nommé Salomon (Talid Ariss) dont les hormones déchaînées et la colère contre son père disparu ont été redirigées vers sa mère, qui ne réalise pas qu’Ahmed est mort ou qu’il avait une femme en Angleterre. Il s’avère que Geneviève a toujours su qu’Ahmed était marié à une personne nommée Fatima, mais elle pensait que sa rivale était pakistanaise, et bien sûr, elle n’a aucune idée qu’il est mort.

Khan publie toutes ces informations sur la trame de fond dans une goutte lente et naturaliste tout en gardant le drame tendu, avec d’autres surprises en réserve, jusqu’à la fin. Bien que sur le papier, la décision de Fatima/Mary de continuer à être une femme de ménage semble un peu folle, grâce à la magnifique performance physique de Scanlan – même la façon dont elle cuisine ou travaille sous vide en dit long sur son personnage – cela crée une sorte d’émotion sens. Fatima/Mary a choisi d’être une bonne femme au foyer musulmane et a trouvé un but dans la création de l’ordre et la gestion d’une maison, et a été récompensée par un mari véritablement gentil et affectueux, malgré ses défauts. Quand il est emmené, elle est en pleine mer, et pas seulement dans un sens métaphorique. De toute évidence, elle a des sentiments compliqués à l’égard de Geneviève, la seule personne au monde qui a aimé et compris Ahmed aussi bien qu’elle. Et pourtant une sorte d’affection grandit entre les deux femmes alors que Geneviève ignore encore qui est vraiment Mary, tandis que Fatima/Mary trouve encore plus facile de se soucier de Salomon confus, solitaire et orphelin de père.

La fin de partie du film est peut-être un peu trop soignée mais reste tout de même satisfaisante, en partie grâce aux performances finement harmonisées entre les trois rôles principaux et à la netteté de l’écriture de Khan, qui trouve le moyen de permettre à Ahmed d’ajouter littéralement sa voix, via des enregistrements messages. La partition douloureuse et plaintive de Chris Roe étend la palette émotionnelle du film sans l’inonder de sirop, tandis que la lentille du DP Alexander Dynan ajoute une chaleur bienvenue même lorsque les personnages sont dans les endroits les plus sombres et les plus froids.