Lorsque Barbara Walters a interviewé Monica Lewinsky pour cet épisode spécial de 20/20 en 1999, 74 millions d’Américains au total se sont connectés à ABC pour regarder.
Soixante-quatorze millions. C’était un quart de la population totale des États-Unis à l’époque. L’interview était en moyenne de 48 parts, ce qui signifie que près de la moitié de tous les téléviseurs utilisés à l’époque regardaient Walters.
A présent, beaucoup a été écrit sur la carrière révolutionnaire de Walters à NBC et ABC, le matin sur Aujourd’hui et le soir le Nouvelles du soir ABC. Elle a changé la façon dont les présentateurs de nouvelles télévisées étaient payés (les offres à 8 chiffres d’aujourd’hui n’existeraient pas si Walters n’avait pas ouvert la voie) et a transformé la télévision de jour avec La vue.
Mais la présentatrice du journal télévisé, décédée vendredi à l’âge de 93 ans, a aussi fondamentalement changé une pièce maîtresse du répertoire du journalisme télévisé : L’interview.
Walters a pris l’interview digne d’intérêt et l’a transformée en événement : une télévision incontournable.
Ses compétences et sa préparation, combinées à sa capacité inégalée à décrocher de gros « gets », ont pris l’un des formats d’informations télévisées les plus courants et les plus banals et en ont fait une conversation plus cool. Au lieu d’interviews prenant cinq minutes d’une émission du matin ou d’un journal télévisé du soir, ou peut-être un segment plus long le dimanche matin, ils prendraient une heure entière de télévision en réseau aux heures de grande écoute, où ils étaient confrontés au football, aux drames et aux sitcoms.
Et les interviews aux heures de grande écoute de Walters ont souvent gagné leurs créneaux horaires, les moments de ces conversations devenant des pierres de touche culturelles.
Son interview avec l’acteur Christopher Reeve, lauréate de Peabody en 1995 (sa première depuis qu’un accident d’équitation l’a laissé paralysé) a recueilli 36 parts, avec plus d’un tiers de tous les téléviseurs de cette heure. Reeve, que Walters a interviewé plusieurs fois. jusqu’à sa mort en 2004, a utilisé les interviews pour défendre les droits des personnes handicapées.
Ses entretiens avec Fidel Castro ne ressemblaient à rien de ce que les Américains avaient vu à la télévision auparavant, le dictateur cubain agissant comme guide touristique dans la baie des cochons et dans les montagnes cubaines où sa rébellion est née.
Mais elle ne s’est jamais retenue, toujours prête à poser des questions directes et pointues. Qu’il s’agisse du Russe Vladimir Poutine en 2001 (demandant s’il avait déjà ordonné la mort de quelqu’un) ou du Syrien Bachar al-Assad (demandant s’il pensait qu’il était le prochain dictateur à être tué ou renversé par son peuple), Walters a obtenu des interviews. avec des personnages puissants que d’autres ne pouvaient pas accrocher et posaient les questions difficiles que d’autres ne poseraient pas. Et les Américains regardaient.
Mais elle était tout aussi facile lorsqu’elle interviewait les puissants à la maison. Ses interviews aux heures de grande écoute avec Richard Nixon et Jimmy Carter sont devenues le modèle de ce qui est maintenant un élément relativement courant à la télévision : le profil présidentiel.
Et ses interviews avec le célèbre et l’infâme résonnent encore à ce jour.
Lorsque l’actrice Katherine Hepburn a dit à Walters qu’elle se voyait parfois comme un arbre, Walters a répondu rapidement avec « quel genre d’arbre êtes-vous, si vous pensez que vous êtes un arbre? » Et son entretien avec le boxeur Mike Tyson et son épouse de l’époque, Robin Givens, a vu Givens dire à Walters qu’elle avait « très, très peur » de son mari quand il était en colère. Elle a demandé le divorce un mois plus tard.
À La vue elle a apporté cette dynamique à la télévision de jour, toujours prête à laisser durer une interview digne d’intérêt, tout en permettant à ses co-panélistes de faire équipe et de griller l’invité du jour.
Mais alors que l’interview des journalistes aux heures de grande écoute n’a pas disparu (au cours des derniers mois seulement, ABC 20/20 a mené des entretiens avec Michelle Obama et Matthew Perry, entre autres), ce ne sont tout simplement pas les moments culturels qu’ils étaient lorsque Walters était dans la pièce.
C’est pourquoi c’est digne d’intérêt lorsqu’une interview aux heures de grande écoute traverse le fouillis (par exemple, l’interview d’Oprah Winfrey en 2021 avec le prince Harry et Meghan Markle, qui a attiré 17 millions de téléspectateurs, un nombre ho-hum selon les normes de Walters mais un énorme succès dans le monde d’aujourd’hui) .
Et avec tout ce qui n’est pas les nouvelles en direct, les sports et les divertissements allant d’abord aux services de streaming, les jours de l’interview en tant que fourrage de refroidisseur d’eau pourraient toucher à leur fin. Lorsque George Stephanopoulos a marqué la première interview avec l’ex-espion britannique Christopher Steele, il a dirigé un segment de son émission du dimanche et a enregistré le spécial d’une heure pour Hulu.
Lorsque Casey Anthony a décidé de donner sa première interview depuis son acquittement du meurtre de sa fille il y a plus de dix ans, elle l’a fait pour une docu-série Peacock.
Walters était une pionnière, mais ses contributions aux nouvelles télévisées étaient bien plus éternelles. Les formats qu’elle a créés sont partout (l’émission la plus regardée de Fox News Channel en 2022 était Les cinqun panel show présentant un format très proche de celui de La vue).
Mais tout comme elle a aidé à créer l’interview comme événement, sa retraite en 2014 a marqué le début de la fin du format.
Cela ne disparaîtra jamais complètement, mais seul Walters pourrait amener toute l’Amérique à se connecter.
