‘M. Critique de Burton : Harry Lawtey incarne Richard Burton dans un drame poignant sur l’acteur et son père adoptif

Richard Burton, sept fois nominé aux Oscars, continue de vivre une vie après la mort intrigante, quatre décennies après sa mort. Aux BAFTA Awards de cette année, un film sur ses débuts dans la vie, M. Burtona obtenu une nomination pour le meilleur film britannique. Monsieur Burton, réalisé par Marc Evans, était également l’un des films préférés du public au Festival international du film de Palm Springs en janvier. Il sort en salles cette semaine et, aidé par un casting solide, devrait plaire même au public qui a des souvenirs flous de l’acteur autrefois célèbre.

Le film commence par une citation d’Elizabeth Taylor (qui a épousé Burton à deux reprises après une liaison scandaleuse et très médiatisée qui a débuté lors du tournage de Cléopâtre en 1962). Taylor y déclare que Richard n’aurait jamais trouvé la gloire et la fortune sans les efforts de son père adoptif, Philip Burton (superbement joué par Toby Jones dans le film). Richard (Harry Lawtey de Industrie) est en réalité né Richard Jenkins, fils d’un mineur gallois qui a abandonné la famille après la mort de la mère de Richard. Richard a ensuite été élevé par sa sœur aînée et son mari, mais son talent a été repéré par son professeur, Philip Burton, qui a reconnu l’appréciation du jeune homme pour la littérature et le théâtre.

Philip Burton était lui-même un écrivain en herbe qui a écrit quelques drames pour la BBC et avait de nombreux contacts dans le théâtre. Mais le film suggère qu’il s’est senti déçu par ses progrès et qu’il a peut-être compensé en partie en jouant un rôle de mentor auprès de Richard. La question de savoir s’il ressentait également une attirance physique pour le jeune Richard est traitée de manière subtile et n’a jamais été définitivement résolue dans le film.

Les scènes d’ouverture contrastent avec les conditions de vie confortables mais modestes de Philip, qui réside dans une pension possédée et supervisée par une propriétaire sympathique (jouée de manière tranchante par Lesley Manville), et la tension dans la maison de Richard. Son beau-frère exige que Richard abandonne ses études pour contribuer aux finances familiales ; le garçon résiste à suivre son père dans les mines mais trouve plutôt un emploi dans un magasin de vêtements.

Finalement, Burton a l’idée que Richard peut emménager dans la pension et retourner à l’école, mais cela pourrait nécessiter que Burton adopte Richard comme son fils. Richard est à l’aise avec cet arrangement et Philip suggère que Richard pourrait avoir l’opportunité d’obtenir une bourse pour étudier le théâtre à Oxford. Mais lorsque le père de Richard et ses camarades de classe suggèrent que Philip pourrait avoir quelque chose de plus qu’un intérêt paternel pour le beau jeune acteur en herbe, Richard s’enfuit terrorisé.

C’est tout à l’honneur du film qu’il refuse de tirer une conclusion définitive sur l’intérêt de Philip pour Richard. Leur lien étroit n’a jamais rien eu de vraiment fâcheux et jusqu’à la fin de sa vie, Richard a continué à exprimer sa gratitude pour le mentorat de Philip Burton. Pourtant, il peut être significatif que nous ne voyons jamais la moindre trace d’un intérêt romantique ou sexuel de Philip pour les femmes. Richard a quitté la maison de Burton pendant plusieurs années, mais lorsqu’il a eu son rôle décisif à Stratford en 1951, incarnant le prince Hal dans les pièces d’Henri IV de Shakespeare, Philip est revenu et (du moins dans ce récit) a aidé Richard à une soirée d’ouverture triomphale.

Richard Burton est rapidement parti de là. Il obtient sa première nomination aux Oscars en 1952 pour Ma cousine Rachelet en 1954, il joue dans la première épopée du Cinémascope, La robe. (Autres rôles mémorables inclus Becket et Qui a peur de Virginia Woolf ?sa plus belle collaboration avec Taylor.) Burton a également continué à jouer au théâtre et la production de 1964 de Hamletdans laquelle il a joué sous la direction de John Gielgud, reste peut-être la production de la pièce la plus phénoménale de l’histoire du théâtre moderne.

Puisque les histoires inconnues derrière les succès surprenants sont toujours convaincantes, M. Burton a beaucoup à offrir. Lawtey n’est pas tout à fait à la hauteur de la prestation vocale passionnante de Burton (qui pourrait ?), mais il nous convainc du talent et de l’instabilité potentielle du jeune acteur. Mais c’est bien Jones, dans l’une des plus belles performances de sa longue carrière, qui retient notre attention tout au long du film. Le sujet du mentorat n’est pas fréquemment traité à l’écran, mais M. Burton peut rester dans les mémoires comme l’une des explorations définitives du thème. Tous les crédits techniques contribuent à ancrer le film – la cinématographie de Stuart Biddlecombe est particulièrement frappante – mais ce sont les performances qui fascinent vraiment.