Quand le film de copain Donald Trump-Roy Cohn L’apprenti arrive enfin dans les salles de cinéma américaines vendredi après un voyage semé d’embûches, ce sera en partie grâce à un homme qui dirige des films controversés depuis que Trump n’était qu’un autre magnat new-yorkais en devenir.
Tom Ortenberg, le fondateur de 64 ans du distributeur indépendant Briarcliff Entertainment, a conclu un accord pour les droits nationaux de L’apprenti le 30 août, juste à temps pour sortir le film en salles avant les élections. Malgré une première cannoise réussie, Ortenberg était le seul enchérisseur sérieux sur L’apprentiet il a attendu des mois que les producteurs rachètent l’un des financiers du film, l’investisseur milliardaire et ami de Trump, Dan Snyder, qui s’est opposé au portrait de l’ancien président. Dans L’apprenti — une histoire d’origine du méchant réalisée par Ali Abbasi et écrite par le journaliste Gabriel Sherman — Sebastian Stan incarne Trump dans les premières années de sa carrière commerciale dans les années 1970 et 1980, et Jeremy Strong est Cohn, l’avocat et mentor de Trump. Au printemps, Trump a annoncé qu’il prévoyait de poursuivre en justice pour empêcher la sortie du film, qui le montre subissant une liposuccion, prenant des pilules et agressant sexuellement sa première femme, Ivana.
Le 2 octobre, Ortenberg a acquis les droits nationaux d’un autre studio de cinéma dont il ne voulait pas, Rêves de magazinesle drame de culturisme de Jonathan Majors, Searchlight, a été abandonné après qu’un jury new-yorkais ait reconnu sa star coupable d’agression en décembre dernier. « Je ne me réveille pas le matin en me demandant sur quelles controverses je vais tomber ce jour-là », a déclaré Ortenberg à propos de ses récentes acquisitions, « mais je ne vais certainement pas m’en éloigner. »
L’exécutif apporte à ces films des décennies d’expérience dans l’ouverture de studios de cinéma jugés trop difficiles à gérer. Quand Disney a refusé de laisser Miramax sortir le film de Kevin Smith Dogme en 1999, pour son traitement irrévérencieux du catholicisme, Ortenberg, alors directeur du théâtre à Lionsgate, a accepté de distribuer le film là-bas, débattant à un moment donné d’un chef de la Ligue catholique lors d’un appel téléphonique avec un propriétaire de théâtre sur les mérites du film. Il a repris la distribution de Fahrenheit 9/11 en 2004. Le film de Michael Moore sur la guerre en Irak est devenu le documentaire le plus rentable de tous les temps. Il a également publié le gagnant du meilleur film Mettre en lumièreà propos des journalistes couvrant la crise des abus sexuels dans l’Église catholique, alors qu’ils dirigeaient Open Road Films en 2015 ; et Le dissidentle documentaire de Bryan Fogel sur l’assassinat du journaliste Jamal Khashoggi, à Briarcliff en 2020.
Avant l’ouverture en salle de L’apprenti le 11 octobre, Ortenberg s’est entretenu avec Le journaliste hollywoodien sur son sentiment de déception face à ce qu’il appelle la « lâcheté » de ses pairs hollywoodiens, sur les raisons pour lesquelles il considère les films à la mode comme des « actifs en difficulté » et sur la manière dont il envisage de trouver un public pour L’apprenti. « Personne ne veut aller voir un film simplement parce qu’il est controversé », explique Ortenberg. « Mais quand vous avez un film informatif, provocateur et largement divertissant, cela en fait un film que les gens voudront peut-être aller voir. »
L’annonce selon laquelle vous avez acquis les droits nationaux de L’apprenti est sorti le 30 août, des mois après la première du film qui a suscité des éloges à Cannes. Que s’est-il passé entre-temps ?
Je n’ai pas pu assister au Festival de Cannes cette année, car j’étais en production sur un autre film, [Nickels, starring Rob Riggle]. J’ai entendu parler de la lettre de cessation et d’abstention de la campagne Trump. J’ai lu l’accueil tonitruant que le film a reçu à Cannes tant de la part de la critique que du public. J’ai juste pensé que ce serait beaucoup trop cher pour moi de l’acquérir. Puis, dans les quelques jours qui ont suivi sa première mondiale, j’ai commencé à lire des histoires sur la façon dont non seulement les grands studios, mais aussi certaines élites indépendantes, fuyaient l’image, sans rien avoir à voir avec les finances ou le mérite artistique, mais strictement basé sur la lâcheté.
J’ai vu le film quelques jours plus tard [via a screening link]. Je l’ai adoré, j’ai immédiatement fait une offre à ce sujet et cette offre a été chaleureusement accueillie. Mais on m’a dit que les cinéastes devaient régler certains différends avec leurs financiers avant de pouvoir conclure un accord de distribution nationale. Et malheureusement, cette négociation entre cinéastes et financiers a duré tout l’été.
Comment compreniez-vous pourquoi les autres distributeurs n’en voulaient pas ?
Ce sont des lâches. De nombreux acteurs du secteur craignent les répercussions d’une victoire de Trump aux élections. Et pour moi, c’est navrant. J’aime toujours penser que nous, en tant qu’industrie, sommes meilleurs que cela, et on me rappelle sans cesse que ce n’est pas le cas.
Qu’avez-vous dépensé et à quoi ressemblera votre déploiement en salles ?
Je ne peux pas entrer dans les détails de l’accord, mais il n’y a eu aucun autre soumissionnaire sérieux pour le film. Ainsi, par défaut, s’il n’y a pas beaucoup de concurrence, la transaction n’est généralement pas trop chère. Cela aurait dû l’être.
Nous ouvrirons le film en grand, entre 1 500 et 2 000 salles. Mais nous considérons cela comme un marathon et non comme un sprint. Il ne s’agit pas du week-end d’ouverture, ni du nombre d’écrans ou de ceci ou de cela. Il s’agit de l’héritage du film, qui, je pense, sera fort tout au long de la saison des récompenses et au-delà.
Avez-vous eu des nouvelles de Trump depuis la conclusion de l’accord ?
Je suis au courant de la lettre de cessation et d’abstention que la campagne Trump a envoyée aux cinéastes à la veille du Festival de Cannes. Sans surprise, cela s’est avéré être une menace vide de sens. Je n’ai eu aucune nouvelle de la campagne Trump depuis que nous avons annoncé notre acquisition. Je ne sais pas du tout à quoi m’attendre dans le futur, mais cela n’affectera certainement aucun de nos projets pour le film.
Quelles ont été vos conversations avec les propriétaires de cinéma ?
Il est intéressant de noter que les propriétaires de théâtres ont généralement été d’un grand soutien. C’est drôle parce que les couloirs du pouvoir à Hollywood sont souvent considérés comme plus libéraux. Le monde de l’exposition est souvent considéré comme l’une des facettes les plus conservatrices de l’industrie du divertissement. Mais lorsqu’il s’agit de censure, les titans de l’industrie hollywoodienne courent vers les collines pour éviter les répercussions potentielles, tandis que les exploitants veulent simplement montrer des films. Ils ne veulent pas être ceux qui décident que le public est autorisé à voir un film mais pas à en voir un autre. Les exposants sont donc ravis de jouer L’apprenti. Ils sont ravis de jouer Reagan [the Dennis Quaid movie]ils sont ravis de jouer [the Daily Wire Studios documentary] Suis-je raciste ? Ils sont ravis de jouer des documentaires de Michael Moore. Ils sont ravis de jouer les documentaires de Dinesh D’Souza. Les exploitants veulent simplement projeter des films et laisser le public décider lequel il souhaite voir.
Comment la tentative de publicité lors du débat vice-présidentiel s’est-elle inscrite dans votre stratégie marketing ?
Nous avons essayé de faire de la publicité pendant le débat présidentiel et lors du débat vice-présidentiel, et nous avons été rejetés dans les deux cas. Nous pensions qu’il s’agissait d’audiences captives plutôt intéressantes et que ce serait un bon endroit pour dépenser nos précieux dollars de marketing. Et on nous a refusé. Nous avions le sentiment que nous avions un devoir envers nous-mêmes et envers le public de faire connaître ce fait. Je pense que les réseaux auraient dû accepter nos spots. Nous étions farouchement en désaccord avec leur décision.
Eh bien, obtenir une publicité gratuite en cas de rejet plutôt que de devoir payer pour une publicité sur le réseau – cela semble ne pas être une perte totale.
Je ne suis pas en désaccord.
Passons à la vitesse supérieure Rêves de magazines — pourquoi as-tu conclu cet accord ?
Lorsque nous demandons aux cinéastes d’acquérir les droits de distribution nationale de films controversés, de films qui ont été boudés par d’autres, nous considérons ces films comme des actifs en difficulté. Rêves de magazinesdu moins, aurait été acquis par Searchlight pour 10 millions de dollars au Sundance Film Festival 2023. Il y a une raison pour laquelle Searchlight a accepté de payer ce genre d’argent. C’est parce que le film est vraiment bon et que Jonathan Majors donne une performance de calibre primé. Ces faits demeurent. Rêves de magazines n’était pas une acquisition particulièrement coûteuse compte tenu des circonstances. Nous le présenterons probablement au début du printemps 2025. Je ne pense pas qu’il aurait dû attendre encore un an et demi après que Searchlight l’ait abandonné pour trouver une distribution. Mais nous y sommes et je suis ravi de le faire.
Jonathan Majors en fera-t-il la promotion ?
Ouais. Jonathan reste très favorable au film, et nous le soutenons. Nous n’avons pas encore défini une stratégie de relations publiques complète sur ce que nous lui demanderons ou non ou sur ce qu’il est ou n’est pas à l’aise de faire. Mais Jonathan est et reste un talent indéniable, et il fera sans aucun doute partie de la campagne du film.
Comment la distribution L’apprenti comparer à d’autres expériences que vous avez vécues au cours de votre carrière avec des films politiquement sensibles ?
C’est étrangement similaire. Je n’hésiterai jamais à faire des films controversés. Il est essentiel que quelqu’un le fasse. [The experience of releasing The Apprentice] m’a convaincu que je devais avoir de plus grandes ambitions pour Briarcliff. Jusqu’à présent, j’ai financé Briarcliff de ma propre poche. Je couvre les frais généraux quotidiens de l’entreprise. Lorsque nous tournons des petits films, je m’occupe de tout cela moi-même. Quand nous faisons de plus gros films, notamment L’apprentije recherche des partenaires de manière ponctuelle.
Mais récemment, je suis arrivé à la conclusion que je devais développer l’entreprise. Et donc, dans un moment calme dans un avenir pas si lointain, je vais me concentrer sur une autre relance pour donner à Briarcliff la chance de devenir une autre Open Road, peut-être défier un Lionsgate. Je ne sais pas si c’est une bonne ou une mauvaise nouvelle qu’après presque 40 ans dans cette industrie, je me sente toujours utile.
