Le 2 juillet 1946, le réalisateur vedette Orson Welles a dévoilé le film noir The Stranger à Los Angeles. Le film a ensuite été nominé dans la catégorie écriture lors de la 19e cérémonie des Oscars. La critique originale du Hollywood Reporter, intitulée « ‘The Stranger’ Will Know High Boxoffice Returns », est ci-dessous :
Dans L’étranger, International Pictures propose le sixième et dernier long métrage à diffuser via RKO-Radio. C’est un divertissement de la même haute qualité qui a distingué le produit précédent de l’organisation Leo Spitz-William Goetz qui programmera les futures sorties via United World Pictures. Produit par SP Eagle et réalisé par Orson Welles, qui avec Edward C. Robinson et Loretta Young forment le trio de stars, les attentes au box-office sont exceptionnellement fortes pour ce mélodrame tendu et plein de suspense. Il commence sur la note d’une poursuite, développe de manière réfléchie tous les coups possibles, suscite un intérêt légitime pour l’héroïne dont la vie même est en danger, puis amène les choses à un point culminant passionnant – tout cela dans les meilleures traditions du drame cinématographique. Les créateurs de celui-ci méritent leurs éloges.
Un criminel est autorisé à s’évader de prison dans les séquences d’ouverture. Alors qu’il est suivi sans relâche par un homme aux yeux perçants qui n’est parfois reconnaissable qu’à la pipe qu’il fume, il devient évident que celui qui fuit est un nazi. Il a été autorisé à s’enfuir parce qu’on pense qu’il tracera la voie vers un supérieur, en fait l’esprit bestial qui a conçu la plupart des tortures pratiquées dans les camps de concentration allemands. Ce cerveau, si une telle désignation s’applique à quelque chose d’aussi bas, est connu pour se cacher en Amérique. Mais sous quel couvert et où ?
Le sentier mène à une ville universitaire. Le fugitif rend visite à un professeur le matin avant le mariage de ce digne avec la belle fille d’un juge. Ensemble, ils se promènent dans les bois. Seul le professeur revient. Le mariage a lieu et le couple part en lune de miel.
Dans les jours suivants, le poursuivant cherche sa proie disparue. Incapable de retrouver qui cherchait le disparu, la chasse est sur le point d’être abandonnée lorsqu’une remarque fortuite du professeur à table le trahit. Il a parlé de sa croyance dans la nécessité d’une paix carthaginoise, mais en exhortant à l’extermination de toute la race allemande, il glisse sur une touche inconsciente d’antisémitisme. C’est l’indice qui fait trébucher un type qui, autrement, aurait pu être libéré. Une deuxième trahison est son hobby de réparer des horloges. Sa panique augmente à mesure qu’il prend conscience que le filet se resserre autour de lui. Sa femme doit être prévenue pour sa propre protection, mais ce n’est que lorsqu’il essaie de la tuer qu’elle peut croire que son mari est un meurtrier monstrueux. Ironiquement, sa fin est provoquée par une figure vengeresse du glockenspiel qu’il a réparé sur le clocher de l’église.
Orson Welles est responsable d’une performance du professeur qui correspond à la puissance et à la substance de sa splendide direction. Ses talents mûrs se manifestent constamment. Inspiré est l’inclusion d’un peu de vrai film de camp allemand qui fait partie des preuves entre les mains de la commission des crimes de guerre. Les magnifiques photographies de Russell Metty et la conception convaincante de la production de Perry Ferguson aident Welles de manière non équivoque. Il existe de nombreuses autres indications de talents de showman dans la production sagace d’Eagle.
Loretta Young atteint des sommets rarement exigés d’elle. Superbement ombragée est son horreur d’être même invitée à entendre de telles accusations contre un homme à qui elle a donné son amour. Ses propres peurs sont magnifiquement réalisées et son défi final glorieusement livré.
Edward G. Robinson profite d’un changement de rythme intelligent qui le place dans le rôle du poursuivant. Son jeu a valorisé l’autorité, mais cet accessoire de tuyau aurait pu être payant. Billy House capitalise sur toutes ses riches opportunités de comédie en tant que magasinier coloré du village, et de beaux moments sont atteints par Martha Wentworth en tant que femme de ménage. Le juge est excellent entre les mains de feu Philip Merivale, tout comme le frère de Richard Long et le fugitif de Konstantin Shayne. — Jack D. Grant, initialement publié le 21 mai 1946
