Revue « Oh, Canada » : Richard Gere, Jacob Elordi et Uma Thurman dans la faible enquête sur la mortalité de Paul Schrader

Adaptation par Paul Schrader en 1999 du romancier Russell Banks Affliction, mené par les performances torrides de Nick Nolte et James Coburn, était une rencontre troublante et sombre de deux écrivains qui partagent une fascination pour une moralité conflictuelle et des relations compliquées poussées à l’extrême sombre. Mais le retour de Schrader sur l’œuvre du défunt auteur, cette fois le roman de 2021 Renoncé, rapporte moins de récompenses. Pour un film sur de grands thèmes comme la mortalité, la mémoire, la vérité et la rédemption, Oh, le Canada semble à la fois léger et obstinément lié aux pages, trop étoffé de manière insatisfaisante pour donner de la viande à mâcher à ses acteurs.

Publié deux ans avant la mort de Banks début 2023, le livre est le portrait intime d’un homme contemplant son héritage alors qu’il approche de la fin de sa vie. Il est facile de comprendre ce qui a attiré Schrader dans cette histoire, compte tenu de ses propres craintes liées à la pandémie et du diagnostic de sa femme, l’actrice Mary Beth Hurt, atteinte de la maladie d’Alzheimer. Mais bien que les ossements soient là pour une étude approfondie et très personnelle d’un personnage dans laquelle un artiste célèbre entreprend de démystifier les mythes entourant sa vie, tout lien profond entre le réalisateur et le matériau est évanescent.

Il est difficile de se réjouir de la performance centrale de Richard Gere dans le rôle de Leonard Fife, un cinéaste documentaire célèbre pour ses exposés sur des sujets tels que l’agent Orange, les abus sexuels au sein du clergé et la chasse illégale au phoque. Se levant de son lit de mort à Montréal, aux derniers stades d’un cancer en phase terminale, Leonard accepte d’être filmé dans une entrevue menée par le couple qu’il décrit sardoniquement comme « M. et Mme Ken Burns du Canada.

Il s’agirait de Malcolm (Michael Imperioli) et René (Caroline Dhavernas), tous deux étudiants de Leonard, tout comme sa femme beaucoup plus jeune, Emma (Uma Thurman). De plus en plus irascible et s’estompant rapidement, Leonard insiste pour qu’Emma soit présente tout au long, comme si lui avouer les mensonges et les échecs de sa vie était la partie la plus importante de l’exercice.

La femme n’a pas vraiment un rôle à jouer, et Thurman ne peut lui donner rien d’autre qu’une note soutenue d’inquiétude tremblante, à part le moment occasionnel de colère ou d’impatience lorsqu’Emma sent que son mari est poussé au-delà des limites de sa santé fragile. .

Gere donne l’une de ces performances souvent louées pour leur absence de vanité, et certes, dans les scènes proches de la fin de la vie de Leonard, il a l’air d’avoir parcouru un million de kilomètres sur de mauvaises routes depuis son apogée de beauté dans Schrader. Gigolo américain.

Avec une tête clairsemée de poils blancs, un visage à moitié couvert de chaume et une peau tachée qui montre les ravages de la maladie qui ronge le personnage, Leonard souffre clairement. Mais Gere ne fait que jouer avec sa nervosité ; c’est une collection de tics, de contractions et de grimaces plutôt qu’un personnage pleinement habité dont nous sommes obligés de nous soucier.

Alors que Leonard est évidemment destiné à être un personnage complexe avec un côté abrasif, ni l’homme ni les prétendues révélations qu’il tire du passé n’offrent grand-chose en termes d’illumination ou de catharsis. Cela n’aide pas qu’il soit souvent coincé avec des dialogues banals ou des voix off trop mûres (« Elle sent le désir lui-même. »)

Alors que Leonard réfléchit à des souvenirs qui peuvent ou non être tout à fait vrais, le film passe de manière quelque peu aléatoire entre la couleur et le noir et blanc, et change les proportions du plan « Interrotron » étroitement cadré de Malcolm à une vision plus large du passé. (Andrew Wonder était le directeur de la photographie.) Ces intermèdes de la fin des années 60 et 70 sont joliment mis en valeur par de délicates chansons folk indie écrites et interprétées par Matthew Houck, qui enregistre sous le nom de Phosphorescent.

Leonard est joué comme un homme plus jeune par Jacob Elordi, qui donne la performance la plus vécue du film (peu importe qu’il mesure plus d’un demi-pied de plus que Gere). Mais juste pour confondre les choses, le jeune Leonard est également joué par Gere sans le maquillage vieillissant. Ils apparaissent parfois simultanément, par exemple lorsque la version d’âge moyen regarde à travers une fenêtre son moi plus jeune, partageant un après-midi de plaisir au lit avec Amanda (Megan MacKenzie), l’une d’une série d’épouses et de petites amies parmi lesquelles il dérive, apparemment. sans jamais aimer aucun d’entre eux jusqu’à Emma.

Les astuces de la mémoire sont également suggérées par le double casting de Thurman dans le rôle de l’épouse déprimée d’un ami peintre du Vermont, avec qui Leonard a des relations sexuelles décousues après avoir reçu de mauvaises nouvelles sur la famille qu’il a laissée derrière lui en Virginie.

La part de son passé connue d’Emma est ambiguë ; souvent, elle tente d’arrêter l’entretien, insistant sur le fait que son mari invente des choses qui n’ont pas eu lieu, que son esprit ne peut plus distinguer la vérité de la fiction.

Schrader tisse des fragments de la vie de Leonard de manière non chronologique, y compris une dispute avec ses parents à 18 ans lorsqu’il les informe qu’il abandonne ses études pour aller à Cuba. Nous assistons à un moment décisif où lui et sa femme Alicia (Kristine Froseth), enceinte de leur deuxième enfant, s’apprêtent à déménager dans le Vermont, où il exerce un emploi d’enseignant. Une offre très insistante de son riche père (Peter Hans Benson) de reprendre l’entreprise pharmaceutique familiale menace de contrecarrer ce projet. Il y a aussi une ancienne épouse, Amy (Penelope Mitchell), mariée dans ce qui, avec le recul, semble être un moment d’impulsivité juvénile.

La raison pour laquelle Leonard reste si déterminé à poursuivre l’interview même s’il n’est clairement pas à la hauteur est qu’il se considère comme un imposteur – une croyance qui découle en grande partie de son statut de héros de gauche, admiré pour son opposition à la conscription. Les circonstances qui l’ont poussé à fuir au Canada s’avèrent moins simples, et le chaos émotionnel qu’il a laissé derrière lui revient 30 ans plus tard lorsque son ancien fils (Sean Mahan) se présente à une projection de documentaire.

Tout cela reste curieusement inerte et peu impliqué dans Oh, le Canada, qui à 95 minutes semble trop précipité pour ajouter beaucoup de drame à la purge de Leonard ou beaucoup de pathos à la découverte de ses secrets par Emma. Schrader ajoute une touche de tromperie typiquement piquante (avec des nuances de son long métrage de 2002, Mise au point automatique) via les actions contraires à l’éthique de Malcolm une fois qu’Emma obtient ce qu’elle veut et interrompt l’entretien. Mais même cela ne suffit pas à donner à l’histoire une réelle conséquence.

Quel dommage qu’un scénariste-réalisateur de l’envergure de Schrader revienne à la compétition cannoise pour la première fois depuis 1988 avec une entrée aussi mineure dans son estimable filmographie.