Revue «Living the Land»: une chronique romantique richement détaillée de la vie dans la Chine rurale du début des années 90

Comme une vaste peinture de paysage du XIXe siècle des agriculteurs qui se lèvent sous le soleil, avec des centaines de détails évoquant un monde de conflits, de chagrin et de jubilation occasionnelle, le réalisateur Huo Meng Vivre la terre (Sheng Xi zhi di) plonge le spectateur dans une communauté agricole chinoise reculée avec toute la précision et la beauté d’un artiste accompli.

Associé habilement et tourné au cours de plusieurs saisons, cette chronique familiale radicale se déroule en 1991, à une époque où les réformes majeures transformaient la Chine d’une nation de travailleurs ruraux en puissance industrielle qu’elle est encore aujourd’hui. Pris au milieu des marées changeantes est un jeune garçon du nom de Xu Chuang (Wang Shang), qui a été envoyé vivre avec des parents à la campagne pendant que ses parents joignent des deux bouts ailleurs. Il devient notre point d’entrée à un endroit où des siècles de tradition sont lentement révisés par l’ère moderne, forçant les gens à s’adapter alors qu’ils essaient de s’accrocher à leurs racines.

Ouverture avec une exhumation et des funérailles, puis fermer avec un mariage et plusieurs autres funérailles, Vivre la terre (qui pourrait certainement utiliser un meilleur titre de langue anglaise) est moins motivé par la mécanique de l’intrigue de film typique que par les événements majeurs de la vie, qui piégeaient les personnages et les transportent vers l’avenir – qu’ils veulent y aller ou non. En cours de 132 minutes, ce n’est pas une vente facile pour un public impatient ou des surfeurs de la plate-forme, mais ceux qui sont prêts à laisser ce film complexe fonctionner sa magie se retrouvera récompensée.

Depuis sa toute première scène, dans laquelle Chuang, 10 ans, observe tranquillement comme les restes de son grand oncle mort depuis longtemps sont dénichés de la boue, nous savons que nous sommes entre les mains d’un cinéaste accompli. Travailler avec le directeur de la photographie Guo Daming (Chemins de l’âme), Huo met en scène que et de nombreuses autres séquences dans les prises de Long, permettant à l’action de se dérouler dans son intégralité et de cadrer les personnages contre le village et les champs environnants.

Il faut un certain temps pour faire des choses, mais nous apprenons bientôt que Chuang vit depuis la naissance dans le village d’origine de sa mère – loin de ses propres parents, qui ne peuvent lui rendre visite qu’une ou deux fois par an. Il a été élevé là-bas par sa jeune tante Xiuying (Zhang Chuwen), son arrière-grand-mère de déchets et fumeurs en chaîne Li (Zhang Yanrong) et d’autres parents qui travaillent collectivement comme agriculteurs de blé pour de maigres retours. Sans téléphones, automobiles ou équipements modernes, ils restent presque coupés du reste du monde – à un moment donné, un report nous rappelle que la guerre du Golfe est actuellement en cours – employant des méthodes agricoles qui sont passées intimidées de la génération à la génération.

La vie est dure et la mort peut venir sans avertissement, comme en témoignent les premiers funérailles d’une grande tante qui a raté une opération majeure parce que la famille suit toujours le calendrier lunaire. Et pourtant, le portrait des conflits ruraux de Huo est loin d’être le genre de porno de pauvreté misérable que l’on attend d’une telle histoire. Il y a beaucoup de joie pour Chuang dans les petits plaisirs de la vie, que ce soit la lecture de livres que lui a été donnés par son professeur (Chuang est la seule personne alphabétisée de sa famille), se faire gâcher par sa tante ou la palliation avec son cousin handicapé mental, Jihua (Zhou Haotien), qui est traité avec un mélange de chaleur et de cruauté totale.

Ce qui émerge est une fresque richement détaillée qui rappelle un roman pastoral classique – pensez à Thomas Hardy, Willa Cather ou DH Lawrence’s Fils et amoureux – Là où les nombreuses difficultés de la vie vont et viennent avec chaque nouvelle saison, et où la technologie arrive sans avertir pour éventuellement changer les choses pour toujours. La scène des enfants du village qui regardent un programme télévisé de propagande gouvernementale pour la première fois, ou d’un petit champ de laboratoire de tracteur qui, pendant des années, a été travaillé par des bœufs, révèle dans quelle mesure Chuang assiste à la fin d’une époque – un thème souligné par le paire de morts qui clôturent le film.

Huo montre également comment, même à la portée les plus éloignées du pays, le Parti communiste chinois a un influence absolue sur le peuple. Les autorités viennent de temps en temps pour percevoir des impôts et établir la loi, et ils sont accueillis comme des royauté par les villageois. Lorsque l’autre tante de Chuang tombe enceinte d’un troisième enfant – un crime punissable à l’époque par une lourde stérilisation amende et masculine – Tante Xiuying intervient pour épouser le fils d’un bigwig CCP, se sacrifiant afin qu’elle puisse sauver la famille. Son mariage est une affaire bruyante et ivre qui la laisse traumatisée, avec des dizaines d’hommes tapageurs la poussant entre les mains d’un marié qu’elle méprise clairement.

Cela et d’autres séquences mémorables dans Vivre la terre Prouver que Huo est un maître dans l’intégration du drame dans une image plus large de la transformation sociale et économique. En ce sens, son nouveau film se souvient le plus du travail des auteurs taïwanais Edward Yang et Hou Hsiao-hsien, dont les épopées subtiles à combustion lente se déroulaient dans une patrie qui était constamment secouée par des événements historiques. Si Huo continue sur une telle piste, il peut un jour rejoindre leurs rangs en tant que directeur avec la même portée ambitieuse et le talent pour le faire correspondre.