Revue de « l’American Society of Magical Negroes » : le juge Smith et David Alan Grier jouent dans une satire souffrant d’une crise d’identité

Ces dernières années, de nombreux films ont été tournés sur ce que signifie être une personne noire en Amérique aujourd’hui. Dans le sillage de Black Lives Matter, la diversité à l’écran est devenue une priorité. Mais depuis lors, de nombreux cinéastes ont tenté de capturer la magie de l’œuvre de Jordan Peele, critiquant les préjugés tout en gardant ses personnages noirs au centre. C’est un exercice d’équilibre difficile, alliant comédie et tragédie pour produire quelque chose de vraiment poignant et unique. Le premier long métrage de Kobi Libii, La Société américaine des nègres magiquesa du mal à donner vie à sa prémisse délicate.

Aren (Justice Smith) est un jeune sculpteur qui a du mal à vendre son art. Il est fauché, anxieux et ne semble pas du tout pouvoir se défendre. Les choses vont de mal en pis lorsqu’il est pris pour un voleur alors qu’il rentre chez lui après la galerie. Mais avant que les choses ne deviennent trop désastreuses, Roger (David Alan Grier) apparaît et désamorce la situation comme par magie. Roger est membre de l’American Society of Magical Negroes et souhaite qu’Aren soit leur nouvelle recrue. Les qualités en lui qui ont rendu difficile la vente de son art sont les mêmes qui le rendent parfait pour ce travail : il a peur de mettre les Blancs mal à l’aise.

L’American Society of Magical Negroes se consacre à apaiser le malaise des Blancs avec de la gentillesse, des anecdotes apaisantes et une grande dose de magie. Dirigée par l’éthérée Dede (Nicole Byer), la Société travaille en secret depuis des décennies, à partir de son siège social soigneusement dissimulé. Là, un groupe de Noirs de tous horizons étudient l’histoire et la technique des nègres magiques sous la tutelle de Gabbard (Aisha Hinds). Bientôt, Aren obtient son premier « client », Jason (Drew Tarver), un jeune technicien travaillant pour une société de médias sociaux appelée MeetBox. Il n’a pas confiance dans son travail et c’est le travail d’Aren de le faire se sentir bien dans sa peau.

Il s’agit évidemment d’une prémisse satirique, destinée à mettre en évidence la façon dont la vie des Noirs est affectée chaque jour par la suprématie blanche, mais personne impliqué dans la Société ne semble être conscient du ridicule de leur raisonnement. Il y a une première scène du film pendant la formation d’Aren, dans laquelle il apaise un flic blanc en l’aidant à se sentir suffisamment en confiance pour entrer dans un club branché. Aren utilise sa magie pour que le videur le laisse entrer. C’est une scène amusante, mais elle est suivie par Roger expliquant à Aren à quel point leur travail est important. Roger et tous les Magical Negroes prennent leur mission très au sérieux. Ils croient sincèrement qu’ils sauvent des vies en rendant les Blancs heureux. Même si cela sous-entend que les Blancs ont un ego fragile, et qu’il y a de l’humour là-dedans, prendre cette fragilité si au sérieux ressemble à une erreur de calcul.

Ce problème de ton est au premier plan avec Lizzie (An-Li Bogan), une collègue de MeetBox pour laquelle Aren a le béguin. Il s’avère que son « client », Jason, l’aime aussi ; selon les règles, Aren doit abandonner son béguin et les installer. Le triangle amoureux est le conflit central du film et le catalyseur qui amène Aren à se demander à quel point il s’efforce d’accommoder les Blancs. Mais il n’y a vraiment rien de drôle à devoir abandonner une femme avec laquelle vous avez un lien profond parce que c’est votre travail de rendre les Blancs heureux. C’est une situation déprimante qui entraîne avec elle tout le film. Ce qui est dommage, car Smith est un protagoniste romantique doué. L’histoire d’amour d’Aren et Lizzie est vraiment douce et leurs scènes ensemble sont les meilleures du film.

Bien qu’il soit clair que le premier réalisateur Libii avait l’intention de faire une blague sur les Blancs, les personnages noirs sont dessinés avec tellement de misère et de dégoût de soi que l’humour atterrit rarement. En tant que mentor, Roger encourage Aren à se rétrécir alors qu’il l’a déjà fait toute sa vie. Où est le plaisir d’avoir de la magie si vous êtes la seule personne à ne pas pouvoir en bénéficier ? Plus tard dans le film, le récit tente de concilier cela, mais c’est trop peu, trop tard.

Smith porte le film avec son seul charme, rendant l’expérience désagréable quelque peu supportable. Mais une seule représentation ne suffit pas à sauver un film, et les acteurs noirs autour de lui disent des répliques si rétrogrades que ça fait presque mal de les entendre.

Finalement, La Société américaine des nègres magiques est un film enlisé par l’incapacité de son cinéaste à faire fonctionner la plaisanterie centrale. Le film est tout simplement ce qu’il est satirique : beaucoup trop préoccupé par la façon dont les Blancs perçoivent la noirceur au détriment de chaque personnage noir du film. Si seulement il y avait eu une sorte d’ironie, avec tous les nègres magiques reconnaissant la bêtise de leur métier. Mais cela n’arrive jamais, et il nous reste un film qui se comprend à peine.