Revue « Avedon » : le profil admiratif de Ron Howard du photographe révolutionnaire Richard Avedon embrasse son génie, son flair et son mystère

Pour Richard Avedon, comme pour la plupart des artistes importants, le travail et la vie étaient indissociables. Lorsque le photographe est décédé en 2004, à 81 ans, il était sur la route, à mi-projet – « avec ses bottes aux pieds », selon les mots de Lauren Hutton, l’une des nombreuses belles personnes qu’il a aidé à immortaliser au cours de ses 60 ans de carrière. Hutton et la vingtaine d’autres personnes interviewées dans le documentaire admiratif de Ron Howard montrent clairement combien d’affection le natif de New York a inspiré en réinventant la photographie de mode et en apposant sa marque iconoclaste sur le portrait d’art.

Le profil Avedon paints est celui d’un chercheur acharné, d’un performant de haut vol, et d’un anti-conformiste délicieusement sans vergogne. Comment ne pas adorer un créateur d’images qui dit : « Je trouve toujours un bel éclairage offensant » et, considérant les petits enfants comme des sujets photographiques potentiels : « Je les trouve extrêmement ennuyeux ». L’intérêt d’Avedon pour le visage humain adulte, pour ce qu’il cache et révèle, était le projet de sa vie, un projet qu’il a poursuivi dans des cercles de renommée raréfiée, sur les petites routes de l’Ouest américain et dans le cadre d’une relation poignante avec son père sur la fin de sa vie.

Aussi conflictuelles que puissent être ses images, l’appareil photo était pour Avedon une manière de découvrir le monde, une manière de rechercher la vérité à travers l’invention. Howard, dont les sujets de documentaires précédents incluent Jim Henson et Luciano Pavarotti, et dont les films de fiction sont davantage conçus pour engager que pour confronter, semble particulièrement inspiré ici par l’approche d’auteur d’Avedon en matière de photographie : c’est une impulsion narrative, et non documentaire, qui a façonné sa vision, une volonté de créer des moments et des mises en scène pour la caméra.

Avedon a bâti sa carrière dans les magazines à une époque où les magazines étaient importants. Il n’avait que 21 ans lorsqu’il a rejoint Le bazar de Harperoù il est resté 20 ans, avant de suivre la rédactrice de mode Diana Vreeland Vogueoù il resta encore plus longtemps. Et quand Tina Brown a pris la barre de Le New-Yorkais et a renversé sa politique séculaire de non-photographie, elle a embauché Avedon comme premier photographe.

Quand Harper l’envoya à Paris en 1947 avec un édit visant à convoquer une partie du glamour d’avant-guerre de la capitale meurtrie, il se tourna vers le cinéma pour s’inspirer et évoqua des visions de fantaisie romantique au milieu des ruines. C’était sa première mission importante et un tournant pour la photographie de mode. Le document souligne comment, lors d’un défilé Dior, les images qu’il a capturées des jupes volumineuses du créateur à mi-tourbillon exprimaient un moment d’extase après des années de rationnement en temps de guerre. « Les gens pleuraient », se souvient Avedon, très présent dans le documentaire grâce à une solide sélection de documents d’archives.

L’énergie cinétique de ces plans deviendra un élément déterminant de sa démarche. En injectant du mouvement et une touche théâtrale à la photographie de mode, il l’a fait sortir de l’ère des mannequins posés. Pour mettre les modèles dans l’esprit de ses concepts, il sautait et dansait souvent à leurs côtés. Il n’est pas étonnant que dans Visage drôlela comédie musicale romantique vaguement inspirée de sa carrière et de son premier mariage, Fred Astaire incarne le photographe. Finalement, Avedon est passé à un appareil photo grand format, un 8×10, qui lui a permis d’interagir directement avec ses sujets, plutôt que via un viseur. Il y aurait des moments plus scénarisés et soigneusement chorégraphiés dans ses spots télévisés pour Calvin Klein jeans et Obsession, des collaborations avec l’écrivain Doon Arbus (fille de Diane et Allan Arbus) qui prenaient des risques (et qui, pour certains téléspectateurs, sont indissociables de parodies mémorables sur SNL).

La mode et la publicité étaient des piliers, mais il est également devenu un portraitiste remarquable. En plaçant ses sujets sur un fond blanc uni, il a supprimé la flatterie de l’équation. C’était une relation artiste-sujet dans laquelle il détenait tout le pouvoir, et il ne prétendait pas le contraire ; sur ce point, Brown propose une anecdote poignante. Remarquablement, même si son refus d’édulcorer était bien établi – notamment par sa célèbre photo des Filles de la Révolution américaine – un portrait d’Avedon avait un tel cachet que des personnalités de l’establishment, notamment les Reagan, Henry Kissinger et George HW Bush, se sont toutes soumises à sa ligne de mire.

Le film suggère qu’un impératif moral était aussi essentiel dans le travail d’Avedon que son vocabulaire esthétique non conventionnel. Il a menacé de rompre son contrat avec Harper lorsque le magazine n’a pas voulu publier ses photos de China Machado, et il a eu gain de cause : en 1959, elle est devenue le premier mannequin de couleur à apparaître dans les pages éditoriales d’un grand magazine de mode américain. Howard regarde au-delà des podiums et des salons les portraits d’Avedon de Saigon en temps de guerre, des dirigeants des droits civiques et des patients de Bellevue, dont beaucoup sont rassemblés dans Rien de personnelle livre qu’il a réalisé avec James Baldwin, un ami du lycée. Un superbe extrait d’un DA Pennebaker avant le lancement du livre résume la déconnexion douloureusement gênante entre l’artiste et le contingent des médias d’entreprise. Le plus surprenant, cependant, est à quel point Avedon a pris du mal lorsque le livre a été fustigé par les critiques. Un livre ultérieur, Dans l’Ouest américainferait également l’objet de vives critiques ; Avedon était, aux yeux de certains, un élitiste condescendant.

Le film de Howard est une célébration d’un homme compliqué. Il reconnaît les opposants d’Avedon, ainsi que ses difficultés et ses doutes, mais il s’agit en grande partie d’une histoire officielle, réalisée en association avec la Fondation Richard Avedon, et évitant la biographie controversée de 2017 du partenaire commercial d’Avedon. Les commentaires, qu’ils proviennent de mannequins (Hutton, Isabella Rossellini, Twiggy Lawson, Penelope Tree, Beverly Johnson) ou d’écrivains (Adam Gopnik, John Lahr, Hilton Als) ou du fils d’Avedon, John, peuvent être jaillissants, mais ils sont toujours perspicaces.

Le lien qu’il recherchait avec ses sujets ne concernait pas l’adoration des étoiles mais l’instant où l’ego baisse sa garde, mais en même temps il était plus intéressé par ce qu’il appelait « le mariage de l’imagination et de la réalité » que par la simple documentation. Sans trop insister là-dessus, Avedon relie ces impulsions jumelées mais apparemment contradictoires à certaines expériences formatrices. La sœur d’Avedon et sa seconde épouse ont été dévastées par une maladie mentale extrême. Il y avait un semblant de bonheur dans sa maison d’enfance à New York, à l’époque de la dépression (la ville est capturée dans des clips terriblement évocateurs). Il se souvient, perspicace et exaspéré, de la mise en scène de l’harmonie domestique : « les chiens empruntés ! » – sur les photos de famille.

Avedon ne vise pas à déstabiliser, comme Avedon lui-même l’a fait, mais il ne vise pas non plus à relier les choses de manière nette. Il n’y a rien de simple ni de réducteur dans les contours émotionnels des traces documentaires. Il embrasse les complexités d’un homme qui a transformé l’artifice en une sorte de superpuissance, qu’il imaginait des scénarios de diffusion de la mode ou qu’il affronte une Amérique aussi éloignée que possible de la haute couture de Manhattan.