En 2019, le producteur Scott Budnick rencontrait Barack Obama à Washington après que l’ancien président ait projeté une première version de son drame juridique. Juste de la miséricordedans lequel Jamie Foxx incarne un homme de l’Alabama qui est injustement reconnu coupable et condamné à mort. À l’époque, Obama était en train de créer sa société de production, Higher Ground, et il a pensé à Budnick que peut-être « un film pourrait littéralement changer la matière cérébrale de quelqu’un », dit Budnick.
Quelques mois plus tard, Budnick a partagé avec désinvolture le commentaire d’Obama sur la question cérébrale avec la psychologue de Stanford Jennifer Eberhardt alors que les deux étaient ensemble dans un panel, et les graines d’une nouvelle recherche intrigante ont été semées. « Scott a raconté l’histoire comme s’il s’agissait d’une chose inconnaissable », explique Eberhardt, qui a reçu une bourse de génie MacArthur pour ses recherches sur les préjugés raciaux. «Je me dis: ‘Eh bien, vous n’avez pas à vous poser la question. Vous pourriez réellement étudier cela. »
Cinq ans plus tard, des gens grimpent sur un appareil IRM dans le sous-sol du département de psychologie de Stanford pour voir comment ils regardent Juste de la miséricorde change littéralement leur cerveau, dans le cadre de la première étude universitaire utilisant un produit culturel spécifique pour mesurer l’empathie.
La recherche sur l’imagerie cérébrale, qu’Eberhardt mène avec Jamil Zaki, professeur de psychologie à Stanford, est toujours en cours, mais la première phase de l’étude, qui reposait sur le visionnage de vidéos en ligne par les participants, fait allusion au potentiel d’un film pour changer d’avis. Selon les conclusions publiées le 21 octobre dans le Actes de l’Académie nationale des sciencesje regarde Juste de la miséricorde l’empathie des participants à l’égard des personnes récemment incarcérées a augmenté et leur enthousiasme pour la peine de mort a diminué.
L’étude est un test de ce que les psychologues appellent le « transport narratif », l’idée selon laquelle lorsque les gens se perdent dans une histoire, leurs attitudes changent. C’est la version académique de la citation fréquemment partagée de Roger Ebert dans laquelle il qualifie les films de « machine qui génère de l’empathie ». C’est une notion que beaucoup de ceux qui travaillent dans l’industrie du divertissement supposent être vraie, mais que personne n’a mesurée de manière aussi scientifique. manière rigoureuse jusqu’à présent.
Juste de la miséricordebasé sur les mémoires de 2014 de l’avocat Bryan Stevenson, met en vedette Michael B. Jordan dans le rôle de Stevenson et Foxx dans le rôle de Walter « Johnny D ». McMillian, qui a été reconnu coupable à tort de meurtre et condamné à mort en 1988. Évaluer comment le fait de regarder Juste de la miséricorde susceptibles de façonner les attitudes d’une personne, les chercheurs de Stanford ont demandé à 749 participants de regarder des entretiens vidéo avec des hommes incarcérés et d’évaluer ce qu’ils pensaient ressentir lorsqu’ils partageaient des histoires de leur vie. Les évaluations ont ensuite été mesurées par rapport à ce que les hommes incarcérés ont déclaré aux chercheurs qu’ils ressentaient réellement. Après avoir regardé Juste de la miséricordeles gens étaient plus susceptibles de détecter la bonne émotion parmi les anciens incarcérés, une mesure de ce que les chercheurs appellent « l’exactitude empathique ».
Ils étaient également 20 pour cent plus susceptibles de s’opposer à la peine de mort, un effet plus important que le démarchage politique, qui aboutit généralement à une augmentation de 10 pour cent. (Les films Commotion cérébrale et Boule d’argent – qui partagent le thème général d’un protagoniste masculin qui s’oppose au système – ont été utilisés comme contrôles dans l’expérience pour confirmer qu’il s’agit bien d’un Juste de la miséricorde(Le scénario spécifique de affecte les opinions des participants à l’étude sur les personnes incarcérées, pas seulement l’expérience de regarder un docudrame sur un outsider.)
Ces résultats persistaient quelle que soit la race du conteur incarcéré ou le parti politique du sujet de recherche. « Les libéraux et les conservateurs ont commencé dans un endroit différent », dit Eberhardt, « mais le film a eu un impact sur les deux, quelle que soit la situation de départ. Cela témoigne de la puissance de l’histoire, et c’est peut-être quelque chose que nous devrions considérer. Nous sommes actuellement un pays tellement polarisé. Je me demande simplement si le récit est un moyen de se rejoindre à nouveau.
Les examens IRM ont commencé au printemps avec l’intention d’examiner comment regarder Juste de la miséricorde affecte les régions cérébrales liées à l’empathie, une exploration de la théorie originale d’Obama. Jusqu’à présent, Eberhardt et Zaki ont testé 60 personnes et analysent toujours leurs résultats. Eberhardt dit qu’elle envisage de mener des recherches similaires sur les émissions de télévision, qui, selon elle, pourraient avoir un impact à plus long terme sur les attitudes, car le public s’intéresse aux histoires au fil des mois et des années.
Les données résultantes peuvent devenir une autre mesure, avec les recettes au box-office, les scores de Rotten Tomatoes, les récompenses et les chiffres de streaming, pour évaluer la valeur d’un divertissement. Juste de la miséricorde a rapporté 51 millions de dollars, rentables mais encore relativement modestes, au box-office mondial. Depuis sa sortie en salles, le film a laissé un héritage culturel inhabituel : après le meurtre de George Floyd en 2020, Warner Bros. Juste de la miséricorde gratuitement sur diverses plateformes numériques et l’a diffusé sur plusieurs chaînes dans le cadre d’une programmation consacrée à la justice raciale.
Pour qu’un film ou une émission de télévision affecte l’attitude d’une personne, note Budnick, les gens doivent d’abord le voir. « C’est l’industrie du divertissement », explique Budnick, qui a fondé sa société de production, 1Community, sur l’idée de créer du contenu qui stimule un changement social positif. « Nous devons divertir. Nous devons d’abord évaluer : « Est-ce que cela attirera l’attention dont nous avons besoin ? Et puis nous pouvons dire : « OK, maintenant que nous avons cela, voici les impacts. » »
Cette histoire est apparue pour la première fois dans le numéro du 23 octobre du magazine The Hollywood Reporter. Pour recevoir le magazine, cliquez ici pour vous abonner.
