‘M. Nelson, as-tu tué des gens ? Critique : Un vétérinaire vietnamien s’attaque au SSPT dans un drame traumatisant brutal

Tout au long du drame traumatique solennel du réalisateur du one-man-band Shinya Tsukamoto M. Nelson, avez-vous tué des gens ?les téléspectateurs en dehors du Japon se posent peut-être une question différente de celle posée par le titre : « Pourquoi », pourraient-ils se demander, « un cinéaste japonais connu pour ses films de genre culte comme Tetsuo : L’Homme de Fer et Poing de Tokyo décider de faire un film sur un marine américain afro-américain détruit par son expérience pendant la guerre du Vietnam ?

Il nous faut la majeure partie du film pour apprendre la réponse, qui est en fait plutôt simple et n’est certainement pas un spoiler : le scénario a été adapté du récit non-fictionnel principal d’Allen Nelson, un vétéran du Vietnam qui a réussi à surmonter un grave syndrome de stress post-traumatique et est finalement devenu un orateur populaire au Japon, donnant plus de 1 200 conférences sur les brutalités qu’il a commises lors de ses périodes de service au Nam. Dans la déclaration de son directeur, Tsukamoto explique qu’il a assisté à l’une de ces conférences, ce qui l’a exposé aux horreurs de la guerre et a changé sa vision de la violence.

La sincérité de l’effort de Tsukamoto – qui l’a encore une fois amené à écrire, réaliser, tourner et monter lui-même l’intégralité du film – est évidente dans cette version directe de l’histoire de Nelson, qui oscille entre des scènes impitoyables d’atrocités de guerre et des morceaux maladroits de drame familial provoqués par les épisodes psychologiques du soldat, qui commencent finalement à s’atténuer après une thérapie intensive. Puissant par endroits et surmené par d’autres, M. Nelson se situe mal à l’aise entre deux genres, le film de guerre et le spécial parascolaire sur le nez, ne parvenant jamais vraiment à concilier l’un avec l’autre.

Racontée à travers une structure de flashback qui coupe entre Nelson en tant que père (l’acteur de théâtre vétéran Rodney Hicks) confronté à un grave choc d’obus et son horrible expérience en tant que jeune marine (le nouveau venu prometteur Mark Merphy) commettant des actes de violence contre des combattants ennemis et des civils, l’histoire schématiquement racontée suggère que la psychothérapie pourrait être le seul moyen de sortir d’un tel bourbier. Cela se présente sous la forme de séances régulières, parfois punitives, entre Nelson et le Dr Neil Daniels (Geoffrey Rush), qui oblige l’ancien soldat à plonger profondément dans ses expériences dans la jungle, ainsi que dans une enfance marquée par la pauvreté et les abus.

La première moitié du film suit Nelson alors qu’il rejoint les Marines, subit des mois d’entraînement de base et est ensuite envoyé combattre dans une guerre dont il ne sait pas grand-chose. Faisant partie d’un peloton composé essentiellement de soldats noirs, il reçoit un baptême du feu lorsque plusieurs d’entre eux sont abattus par les Viet Cong lors d’une embuscade. À partir de ce moment-là, l’escouade reçoit l’ordre de se venger de tous les villages qu’elle croise, massacrant des agriculteurs, des femmes et des enfants afin de contrecarrer l’ennemi, même si parfois elle semble le faire par pur sadisme.

Tsukamoto rend ces scènes difficiles à regarder, restant proche de Nelson en tant que témoin de la nouvelle recrue, puis participe – d’abord à contrecœur, puis avec beaucoup d’enthousiasme – à des actes odieux qui finissent par briser son âme. Lourds de sang et de souffrance humaine, les séquences de guerre sont volontairement excessives, rendant M. Nelson l’une des représentations les plus horribles de ce qui s’est passé au Vietnam depuis le film de Brian De Palma. Victimes de guerrequi utilisait un récit de flashback similaire pour décrire les viols et autres crimes commis par des membres de l’armée américaine.

Ces passages bouleversants sont entrecoupés des luttes incessantes de Nelson sur le front intérieur, où il est incapable de faire face à tous ses souvenirs terrifiants, s’en prenant à sa femme (Tatyana Ali de Prince de Bel-Air frais renommée) et des enfants un peu trop souvent. Tsukamoto est moins à l’aise dans ces moments de drame domestique, qui ont une lourdeur scénique par rapport à la sensation viscérale des scènes se déroulant au Vietnam, même s’ils servent à illustrer à quel point Nelson était vraiment arrivé au moment où il s’améliorait.

L’arc de M. Nelson, avez-vous tué des gens ? – dont le titre est évoqué lors d’une scène dans laquelle le soldat émotionnellement battu fait une séance de questions-réponses avec une classe d’école primaire – se penche finalement vers une plus grande conscience de soi, surtout après que le Dr Daniels ait forcé son patient à regarder au-delà de ses fonctions de Marine vers d’autres traumatismes de son passé. Mais il y a un manque de subtilité dans le message du film et dans la façon dont il est traité qui ne sert pas toujours l’histoire vraie et inspirante de Nelson, lui faisant perdre une partie de sa résistance.