Quelles que soient les tendances partisanes des réseaux d’information par câble, ils sont probablement unis sur un point à propos des élections de mi-mandat de mardi : ils espèrent que cela ressemblera davantage à 2018 qu’à 2022.
Et avec Donald Trump faisant semblant d’être sur le bulletin de vote, ils pourraient bien réaliser leur souhait.
Les élections de mi-mandat de 2018 ont été dramatiques, les démocrates ayant obtenu la majorité à la Chambre des représentants et mettant fin au trio républicain au Congrès et à la Maison Blanche après la victoire de Donald Trump en 2016 (les républicains ont augmenté leur majorité au Sénat de deux sièges). Les démocrates ont également renversé plusieurs postes de gouverneur. Les médias ont offert une couverture plus proche d’une année présidentielle, et cela s’est avéré payant en termes d’audience télévisée collective la plus importante pour une soirée d’élections de mi-mandat de ce siècle.
Les mi-mandats de 2022 n’étaient… pas ça. Les Républicains ont repris le contrôle de la Chambre, même si la « vague rouge » annoncée par les experts ne s’est pas réellement concrétisée. Le Sénat est passé d’un partage 50-50 à une majorité d’un siège pour les démocrates. Il s’agissait d’un résultat beaucoup plus typique à mi-mandat, le parti n’étant pas à la Maison Blanche réalisant des progrès législatifs – mais pas énormes.
Les audiences télévisées reflètent les différences : sur l’ensemble de la couverture de tous les réseaux linéaires, les élections de mi-mandat de 2018 ont attiré en moyenne 36,1 millions de téléspectateurs, soit une augmentation considérable par rapport à la moyenne de 22,7 millions de 2014. Les trois grands réseaux de diffusion ont consacré la totalité des heures de grande écoute à l’élection, contre seulement 22 heures en 2014, contribuant ainsi aux gains importants.
Les trois plus grands médias câblés ont également connu leur meilleure soirée de mi-session de leur histoire, à la fois aux heures de grande écoute et pendant toute la nuit de couverture (18 h 00 à 1 h 00 HE). Fox News, CNN et MSNBC (maintenant connu sous le nom de MS NOW) ont totalisé en moyenne 13,94 millions de téléspectateurs pour toute la soirée (et plus de 17 millions aux heures de grande écoute). Fox News a ouvert la voie avec une moyenne sur sept heures de 6,12 millions de téléspectateurs, en hausse de 23 % par rapport à 2014. CNN (3,88 millions) et MSNBC (3,95 millions) ont plus que doublé leurs chiffres de 2014.
Cet élan s’est également poursuivi pendant le reste du mois de novembre 2018, avec une journée totale d’audience en hausse sur les trois réseaux par rapport à l’année précédente. CNN et MSNBC ont également enregistré des gains d’audience au cours des deux premiers mois de 2019, alors que le nouveau Congrès était inauguré, tandis que Fox en a diminué (tout en conservant une avance globale importante). Cela pourrait être le reflet des tendances de chaque réseau : MSNBC est assez ouvertement libérale, et CNN de 2018-2019 était une cible régulière de la colère de Trump et de son administration.
Quatre ans plus tard, le public n’était pas aussi intéressé par les examens de mi-mandat. La moyenne sur l’ensemble des réseaux était de 25,43 millions de téléspectateurs aux heures de grande écoute, en baisse de 30 % par rapport à 2018. Fox News a connu la plus faible baisse d’audience, en baisse d’environ 8 % sur l’ensemble de la nuit électorale. CNN et MSNBC ont souffert bien plus, avec une baisse de 47 pour cent et de 32 pour cent du nombre total d’audience.
Le halo post-électoral était également plus petit : les trois ont enregistré des chiffres améliorés en novembre 2022 par rapport à novembre 2021, et CNN et MSNBC ont enregistré de légers gains d’une année sur l’autre dans les chiffres d’une journée complète de janvier 2023. Ces gains ont cependant été abandonnés un mois plus tard, car tous trois ont chuté par rapport à février 2022 – lorsque l’écoute des informations a augmenté avec le début de la guerre entre la Russie et l’Ukraine.
Le récit pré-électoral de cette année semble pencher un peu plus vers les enjeux plus élevés d’il y a huit ans que vers le résultat relativement inchangé de 2022. Les audiences plus tard cette semaine aideront à raconter l’histoire – que les responsables de l’information espèrent être bonne.
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