La statuette d'Oscar a-t-elle été modelée et nommée d'après les dieux égyptiens antiques ?

Dimanche soir, pour la 96e fois, l'Académie des arts et des sciences du cinéma remettra les statuettes des Oscars, auxquelles beaucoup font référence depuis le début des années 1930, et que l'Académie elle-même décrit depuis 1939 comme des « Oscars ».

L'Académie affirme depuis longtemps que ces figurines en or brillant – qui sont aujourd'hui les prix les plus emblématiques du monde, encore plus reconnaissables que les prix Nobel ou Pulitzer – représentent un chevalier debout et tenant, de la main droite sur la gauche, une épée de croisé (afin de défendre l'industrie cinématographique), qui transperce sous lui une bobine de film à cinq rayons (représentant les branches originelles de l'organisation, producteurs, acteurs, réalisateurs, scénaristes et techniciens).

Le surnom d'« Oscar » a quant à lui été attribué de diverses manières, sans preuve convaincante, au premier directeur exécutif de l'Académie. Marguerite Herrick (qui aurait dit que cela lui rappelait un oncle nommé Oscar), actrice Bette Davis (qui prétendait que ça ressemblait à son mari HarmonOscar Nelson) et chroniqueur Sydney Skolsky (qui fut le premier à appeler la statuette imprimée « Oscar » parce que, écrivit-il plus tard, il en avait assez d'écrire « statuette en or » et pensait faire référence à une vieille blague de vaudeville dans laquelle un comédien demandait à un chef d'orchestre, « Veux-tu un cigare, Oscar ? »).

Depuis près d’un siècle, ces explications ont été largement acceptées et répétées. Mais il y a quelques semaines, après avoir reçu de mon frère, qui était en lune de miel en Égypte, des photos de sculptures anciennes qui ressemblent énormément à Oscar, je me suis aventuré dans un profond terrier de lapin – après avoir lu les procès-verbaux des premières réunions de l'Académie. à consulter des égyptologues des universités de l'Ivy League – et en sont venus à croire que la véritable histoire de la conception et du nom de la statue est probablement très différente.

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L'Académie, officiellement constituée en 1927, est le fruit de l'idée originale du chef de la MGM. Louis B.Mayer. L'une des principales motivations de sa création était de favoriser « l'harmonie » dans l'industrie afin d'éviter la syndicalisation des artistes et des artisans, et l'idée de décerner des « récompenses de mérite pour des réalisations distinctives » – « des médailles, des prix ou toute autre forme de récompense » peut être décidé » – semblait dès le départ être un moyen efficace de faire avancer cet objectif.

Outre Mayer, un autre des 36 fondateurs de l'organisation était le directeur artistique superviseur de MGM. Cédric Gibbonsun Irlandais-Américain qui travaillait dans ce studio depuis sa fondation en 1924 et y restera jusqu'en 1956. En tant qu'ancien directeur exécutif de l'Académie Bruce Davis notes dans son excellente histoire de 2022 L'Académie et le prix, c'est « Gibby » qui a été chargé, deux semaines seulement après la création de l'Académie, alors qu'il n'avait que 37 ans, de créer « un sceau, un emblème ou un insigne » pour celle-ci. Il est finalement parvenu à une esquisse de ce qui est essentiellement l'Oscar tel que nous le connaissons aujourd'hui, uniquement en deux dimensions. Lorsqu'on lui a ensuite demandé de concevoir le prix que l'Académie décernerait chaque année pour ses réalisations cinématographiques, il est revenu avec un croquis d'une version tridimensionnelle qui a été approuvée par le conseil d'administration.

Gibbons a ensuite embauché – pour seulement 500 $ – un sculpteur de Los Angeles âgé de 26 ans, George Stanley, pour réaliser son design. La statuette a été achevée en 1928 ; les copies ont été coulées en bronze par un « maître artisan » Guido Nelli à la California Art Bronze Foundry, puis plaqué or ; et une douzaine furent présentés lors de la première cérémonie des Oscars le 16 mai 1929, en présence de Mayer et Stanley. (Gibbons n'a pas pu venir.)

Ce qui n'a jamais été reconnu par l'Académie – ni même apparemment remarqué par quiconque autre que quelques blogueurs spécialisés en Égypte – c'est que la statuette de Gibbons, dont le modèle actuel s'est très peu écarté, ressemble étrangement à d'anciennes statuettes de Ptah, l'Égyptien. dieu des – attendez – des arts, de l’artisanat et du commerce. (L'Académie a refusé de commenter cette histoire.)

En effet, depuis des milliers d'années, Ptah a été représenté – souvent en or – comme une silhouette élégante, debout (peut-être même momifiée, mais pour ses bras et son visage) et tenant devant lui, la main droite posée sur la gauche, un bâton. . (« Je me demande s'il a été influencé par l'Égypte, car elle ressemble beaucoup au dieu Ptah », artiste Karon Davis récemment pensé à Le journaliste hollywoodien en partageant une statuette réinventée aux côtés d'autres artistes pour le numéro des Oscars du magazine.)

Gibbons, comme tous ceux qui ont participé à la création de l'Académie et à la conception de son prix, est décédé depuis longtemps (il est décédé en 1960), il est donc probablement impossible, à ce stade, d'obtenir une réponse définitive sur ce que influencé sa conception de la statuette. Mais, en termes de preuves circonstancielles, il semble presque certain qu’il aurait connu Ptah.

Gibbons était et reste étroitement associé au mouvement Art Déco qui a explosé dans les années 1920 et 1930, à une époque où l'Amérique traversait une Grande Dépression, mais était attirée par l'opulence. Il a été exposé à ce style lors d'un voyage en 1925 à l'Exposition des Arts Décoratifs et Industriels Modernes à Paris, et en a apparemment été très impressionné. Peu de temps après, il conçut dans ce style la maison dans laquelle il vivait avec sa première femme, la star du cinéma muet. Dolorès Del Rio, et accueillait régulièrement la liste A d'Hollywood pour les fêtes (la construction a commencé en 1929). Et au cours des décennies suivantes, il a conçu, ou du moins supervisé la conception, d'innombrables décors MGM dans ce style, depuis le hall des années 1932. grand hôtel à la ville d'émeraude des années 1939 Le magicien d'Oz aux décors fantastiques de Busby Berkeleyles comédies musicales kaléidoscopiques des années 1930.

Et l’Art Déco, avec ses formes géométriques et ses surfaces épurées, remonte directement, vous l’aurez deviné, à l’Égypte ancienne. En fait, le label n’est apparu que dans les années 1960. Dans les années 1920 et 1930, lorsque Gibbons contribuait à le populariser, beaucoup l’appelaient le « style du Nil ».

Cet engouement remonte à 1922, lorsque l'archéologue britannique Howard Carter découvert dans la Vallée des Rois d'Egypte le tombeau de Le roi Toutankhamon, alias « le roi Tut », qui a régné d'environ 1332 avant JC, alors qu'il avait neuf ans, jusqu'à sa mort en 1323 avant JC, alors qu'il avait 19 ans. Contrairement aux tombes de la plupart des autres pharaons antiques, qui avaient été pillées par des pilleurs de tombes, la tombe du roi Tut a été retrouvé intact et rempli de plus de 5 000 artefacts qui ont été nettoyés et classés au cours de la décennie suivante. Sans doute la découverte archéologique la plus importante de tous les temps, la tombe du roi Tut et son contenu – y compris les statues de Ptah – ont reçu l'attention des médias du monde entier et ont déclenché une vague de bijoux d'inspiration égyptienne ancienne ; art; et l'architecture, notamment le Chrysler Building de New York (construction commencée en 1928), l'Empire State Building (1930), le Rockefeller Center (1930) et le Radio City Music Hall (1931). (Le théâtre égyptien d'Hollywood était en chantier avant la découverte de la tombe du roi Toutankhamon et a ouvert ses portes la même année.)

Gibbons, après avoir été chargé par l'Académie de créer une statuette pour célébrer la réussite artistique, a décidé de la concevoir dans ce style et a très probablement pensé à d'autres artefacts du genre – ce qui nous ramène à Ptah. Pendant des siècles avant JC, les Égyptiens, en particulier dans l’ancienne capitale de Memphis, considéraient Ptah comme le « dieu créateur », le dieu des artistes et des artisans. Alors pour un designer souhaitant réaliser une statuette célébrant artistes et artisans, il ne saurait y avoir de modèle plus approprié.

Mais qu’est-ce que tout cela a à voir avec le nom « Oscar » ? Au fil des siècles, les représentations de Ptah ont été fusionnées avec les représentations de deux autres divinités anciennes, Osiris, un dieu de la résurrection, et Sokar, un dieu de l'au-delà, donnant naissance à un « dieu funéraire » connu sous le nom de Ptah-Sokar-Osiris, symbolisant la vie. , la mort et la renaissance. Sokar à lui seul ressemble terriblement à Oscar, tout comme la fusion des noms Osiris et Sokar. Encore une fois, ce n'est que spéculation, mais Gibbons – ou toute autre personne ayant reconnu la ressemblance entre Ptah et la statuette de l'Oscar – pourrait ainsi être parvenu à un tel surnom. Une telle voie ne m’est pas moins plausible que celles évoquées par Herrick, Davis ou Skolsky.

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Gibbons a accordé relativement peu d'interviews et, autant que je sache, n'a jamais parlé en profondeur de l'inspiration de sa création la plus célèbre, l'Oscar. (Assez poétiquement, il a lui-même été nominé 37 fois et en a remporté 11, bien qu'il aurait déclaré : « Je n'ai jamais gagné un Oscar que je méritais ou méritais un Oscar que j'ai gagné. ») Mais aujourd'hui, si vous visitez des villes égyptiennes, dont Memphis et Louxor , ou des musées du monde entier qui présentent l'art égyptien, et si vous gardez les yeux ouverts, vous verrez encore de nombreuses sculptures et statues anciennes qui ressemblent énormément à Oscar.