Lorsque Zarrar Kahn est retourné au Pakistan, le choc culturel a été immédiat. Kahn est né à Karachi, mais a passé son enfance et ses premières années d’école à Mississauga, à l’extérieur de Toronto. Il est retourné avec sa famille au Pakistan à l’âge de 13 ans.
« C’est un âge vraiment impressionnable et même si ma vie, en tant que jeune homme, n’a pas changé de manière significative, il y avait une énorme disparité dans la vie des femmes que je connaissais », dit-il. « Leur réalité vécue, naviguant en public, était qu’elles étaient toujours surveillées par des hommes. Il y a un sentiment sinistre d’être patrouillé. L’utilisation du genre, comme outil de discrimination, était très évidente.
Pour En feu, son premier long métrage, qui sera présenté en première à la Quinzaine des réalisateurs de Cannes et vendu dans le monde entier par XYZ Films, Kahn traduit ce sinistre sentiment d’être regardé dans le langage de l’horreur surnaturelle. S’inspirant de « ces incroyables réalisatrices françaises de Titane [Julia Ducournau] et Atlantique [Mati Diop]qui utilisent le genre de manière nouvelle et passionnante », Kahn transforme la réalité patriarcale du Pakistan en une menace démoniaque inquiétante pour les personnages centraux du film : Mariam (Ramesha Nawal), une jeune étudiante en médecine, et Fariha, sa mère (Bakhtawar Mazhar).
Mariam et son frère adolescent inconscient et obsédé par les jeux vidéo – « c’est moi à 13 ans », note Kahn – vivent avec leur mère veuve dans un petit appartement de Karachi. La mort du grand-père de Mariam, le patriarche de la famille, déclenche une lutte de pouvoir alors que l’oncle de Mariam tente de manipuler sa mère pour qu’elle lui cède leur appartement, un phénomène courant au Pakistan, où les droits de propriété des femmes sont rarement respectés ou appliqués.
« C’est la réalité, les familles exercent une pression sociale sur les femmes pour les amener à abandonner leur propriété », note Kahn. « Et peu de femmes vont au tribunal à cause de la stigmatisation sociale, que le simple fait d’être une femme au tribunal signifie quelque chose de honteux. »
Frustrée par la réticence de sa mère à se battre pour ses droits, Mariam trouve d’abord du réconfort dans une romance secrète avec Asad (Omar Javaid), un camarade de classe. Mais suite à un événement traumatisant, elle est rongée par des cauchemars, avec des visions de morts revenant à la vie. Ceux-ci prennent la forme de démons aux yeux morts, inspirés par les esprits, ou Djinn, de l’islam soufi.
« Karachi est le berceau du soufisme et il existe une longue tradition folklorique de djinns et de fantômes », dit Kahn, « à bien des égards, il ressemble au Sénégal de Atlantique: Les deux sont des sociétés islamiques avec des mythologies similaires et des sociétés où la religion est utilisée de manière similaire comme un outil du patriarcat.
Les vrais hommes de En feu sont à peine moins horrifiants : l’un jette une brique à travers la vitre de la voiture de Mariam et tend la main pour essayer de l’attraper. Un inconnu, passant devant son balcon, la regarde… et commence à se masturber.
« Cette scène de masturbation: c’est arrivé à un de mes amis », explique Kahn. « Quand on en parlait, les femmes sur le plateau disaient : ‘Oh ouais, ça m’est arrivé l’autre jour, ça m’est arrivé dans le bus.’ Les hommes étaient choqués, horrifiés. Pour les femmes, c’était juste leur réalité. Tous les éléments fantastiques du film prennent simplement la réalité, la matière première, et la poussent un tout petit peu.
En décrivant son histoire comme un film d’horreur, et non comme un drame socialement réaliste, Kahn dit qu’il donne à Mariam l’agence sur ses bourreaux.
« Je regarde beaucoup de drames socialement réalistes qui sortent du Pakistan et souvent dans ces films, nous voyons le protagoniste souffrir, et cette souffrance est ce que le public enlève », dit-il, « mais ce que j’aimais dans l’horreur, ce que j’aimais à propos Atlantique ou celle de Julia Ducournau Brut, c’est que vous pouvez redonner du pouvoir à la « dernière fille ». Vous pouvez vous plaindre du trope de la fille finale, mais au moins, dans des films comme ceux-ci, elle est toujours là à la fin du film et elle a vaincu ses démons.
