Le sud de la Californie est depuis longtemps victime d’incendies dévastateurs, les incendies de Palisades et d’Eaton comptant parmi les incendies les plus destructeurs de son histoire. Il y a plus d’un siècle, une série d’incendies dans ce qui est aujourd’hui les Palisades a revendiqué Inceville, l’un des premiers studios de cinéma.
Le studio a été fondé en 1912 par Thomas Ince, producteur-réalisateur et magnat de l’ère du cinéma muet, construit là où Sunset Boulevard croise maintenant la Pacific Coast Highway. Le terrain, s’étendant sur 18 000 acres et abritant 700 personnes, a été utilisé pour tourner de nombreux westerns, Ince contribuant à populariser le genre. Inceville a joué un rôle dans l’établissement du star system et dans la formalisation des rôles de réalisateur, scénariste et monteur en tant que postes distincts. Dans un essai de 1961 pour THRl’écrivain Allan Hersholt a rappelé comment son père, Jean Hersholt, a décroché son premier rôle d’acteur à Inceville en 1915. « Elle avait surgi comme une ville de la ruée vers l’or, à environ 15 miles du centre d’Hollywood », a écrit Hersholt à propos du studio, ce qu’il a raconté se trouvait à 3 miles à pied du dernier arrêt de tramway. « Ses habitants comprenaient William S. Hart, HB Warner, Louise Glaum, Charles Ray, une société par actions d’environ 40 acteurs et une trentaine d’actrices, une tribu de [Native Americans]40 chevaux, quelques directeurs variés, un troupeau ou deux de bétail et un producteur.
Inceville a été endommagée par un incendie en 1916, à une époque où le film de nitrate utilisé était hautement inflammable. Le promoteur immobilier Harry Culver a encouragé Ince à déplacer son siège social de tournage à Culver City. Ince s’est associé à ses partenaires DW Griffith et Mack Sennett pour ouvrir un tout nouveau Triangle Studios en 1916. (Goldwyn Pictures l’achèterait en 1918 avant qu’il ne fasse finalement partie du lot Sony Pictures.)
Ince a vendu Inceville à la star du western Hart en 1916. Un autre incendie en 1922 a en grande partie détruit le studio et l’a laissé en ruines pour les années à venir.
Après une brève implication dans Paramount-Artcraft Pictures d’Adolph Zukor, un précurseur de Paramount Pictures, Ince créa une autre société à Culver City, Ince Studios, qui fonctionna de 1919 à 1924. Il connut lui-même une fin prématurée, mourant en novembre 1924 d’une insuffisance cardiaque. après être tombé malade alors qu’il se trouvait sur le yacht de William Randolph Hearst pour célébrer son 44e anniversaire avec un groupe comprenant Charlie Chaplin. La mort d’Ince est restée un sujet de spéculation et a été au centre du film de Peter Bogdanovich de 2001. Le miaou du chatce qui suggère que Hearst a tiré par erreur sur Ince dans un accès de jalousie à propos de la prétendue liaison de Chaplin avec l’actrice Marion Davies.
Mais le travail d’Ince perdure. Trois de ses films ont été sélectionnés pour être conservés par le National Film Registry, dont l’épopée de 1916. Civilisation. Et des classiques comme Autant en emporte le vent et Rébecca tournerait dans le studio qu’il a fondé sous le nom d’Ince Studios ; en 2017, Amazon a acquis la propriété, située sur l’actuel boulevard Ince.
Cette histoire est parue dans le numéro du 17 janvier du magazine The Hollywood Reporter. Cliquez ici pour vous abonner.